– Мы часто с ней ругались из-за этого. Она постоянно пропадала в своей мастерской и что-то выдумывала, порой, забывая есть и спать. И о том, что у неё есть муж и дети, которым требуется внимание. Я не одобрял её увлечение, но не сильно препятствовал, о чём сейчас невероятно жалею.

– Думаете, она могла создать артефакт, за который кто-то пожелал её убить? – осторожно уточнил я.

– Практически уверен в этом. Понимаете, на нашем доме стояла такая защита, что он выдержал бы штурм королевской гвардии вместе с Верховным магом. Жена сама позаботилась об этом, зная, что некоторые её эксперименты не совсем безопасны. И какой-то там пожар не смог бы даже разгореться, не говоря уже о том, чтобы испепелить там всё до основания, – горько усмехнулся Самаил. – Это говорит лишь о том, что дом подожгли уже после того, как Айлона была мертва. Только в этом случае система охранных артефактов, которые она закляла на крови, могла не сработать.

– Почему об этом ничего нет в отчётах? – спросил я. – Вы говорили об этом инспекторам, прибывшим на место происшествия?

– Естественно. Только меня даже слушать не стали. Провели какие-то манипуляции на пепелище – не спрашивайте, какие, я не маг. И отбыли восвояси. Конечно, я не мог всё так оставить и едва ли не до короля дошёл со своим возмущением, но мне тонко намекнули, что сходить с ума нужно тихо и где-нибудь подальше от столицы.

– И вы уехали? – спросил я.

– Да. И не стоит меня осуждать, мессир Орт. Айлона и моя сестра были мертвы. А все попытки – мои и моих влиятельных друзей – добиться справедливости разбились о суровую действительность. А у меня остались дети, за которых я был в ответе. Как бы вы поступили на моём месте?

Я промолчал, впрочем, как и Вархан – у нас не было ответов. Да и семьи не было. Нам ли судить? Вместо этого я опёрся локтями о стол и спросил:

– Что изменилось сейчас? Почему вы решили разворошить прошлое, что давно покрылось пылью?

– Перед смертью Айлона была особенно рассеяна. Много времени проводила со старшей дочерью, посвящая её в тонкости артефакторского искусства. Через месяц Каролина станет совершеннолетней и перестанет прятать от меня и окружающих свой дар. Я боюсь за неё.

– Ваша дочь – артефактор? – невероятно удивился Вархан, практически озвучив мои мысли.

И тут действительно было, чему удивляться. Среди женщин этот дар был редкостью и, скорее, зависел от внутренней предрасположенности, нежели от наследственности. И, чтобы так – сразу две женщины-артефактора в одной семье, такого я ещё не встречал.

– Хуже, – мрачно отозвался мессир Лиам и сдавил переносицу пальцами. – Она не просто артефактор. Она – Тёмная. Нужно объяснять, что это значит?

Признаться, после таких известий я едва смог сдержать свои эмоции, которые что-то всколыхнули в моей душе. Даже волк заинтересованно поднял голову и взглянул на мир сквозь мои глаза, превратив зрачок в узкую тонкую нить.

– А от нас вы чего хотите? – осторожно уточнил Вархан, который явно оценил уровень проблем и то, что отвертеться от этого дела уже не получится, потому что оно, каким-то удивительным образом пересекалось с нашим расследованием. Сейчас мы оба это чувствовали.

– Я хочу, чтобы вы за ней присмотрели. Нет, не отказывайтесь! – торопливо выпалил мессир Лиам. – Сначала всё же познакомьтесь. Уверен, Каролина не оставит вас равнодушными.

И что-то такое было в его усмешке, что я резко спросил:

– Когда?

– Да вот сейчас и познакомитесь, мессир Орт, – расплылся в ехидной улыбке Самаил.

Из коридора послышался торопливый перестук каблучков, и мы с Вархом, не сговариваясь, посмотрели на дверь.

Каролина Лиам

– Каро-о! Кароли-ина! – чей-то громкий шёпот настойчиво ввинтился в мой мозг, выдернув из увлекательного сна. – РО!!!

Застонав, приоткрыла один глаз и укоризненно посмотрела на брата:

– Чего тебе, мелкий?

– Я не мелкий! – насупился он, но тут же воодушевлённо выпалил: – Там тебя папенька к себе требует, и срочно. Зачем?

– Это ты у меня спрашиваешь? – вскинула брови я. – Вообще-то, я спала, Эф, и понятия не имею, что могло понадобиться родителю. И, если уж совсем честно, предпочла бы этого не знать.

Поворчав ещё немного, я выгнала мальчишку из комнаты и встала. Со вкусом потянулась, немного попрыгала на месте и отправилась приводить себя в порядок, попутно размышляя, чем для меня может обернуться подобное приглашение. Ну, не могла же я где-то засветиться? Я всегда совершала свои вылазки аккуратно.

Отец, отличавшийся въедливым характером и цепким взглядом на работе, дома был на редкость невнимательным, позволяя обмануть себя с помощью артефактов и креативного мышления. Этот раз не был исключением, в этом я была практически уверена.

Вернувшись ночью из леса, я спрятала трофейный клык и оружие, и, не откладывая дела в долгий ящик, сразу же переместилась в Данхель за недостающей драконьей чешуйкой. Мессир Брод, содержавший лавку, в которой торговал всевозможными редкостями, травами и ингредиентами для зелий, давно привык к моим поздним визитам.