Учебник по литературе был до невозможности куцый. Из произведений буквально вырезали куски текста, предоставляя институткам неполный, усечённый вариант. Уж я-то знаю. В своё время, под настойчивым и бдительным наблюдением отца перечитала многое из классики, обсуждая с ним особенности времён и языка. Так что тут мне в институте равных не было. Возможно, в этом вопросе я могла оказаться даже более подкованной, чем сам преподаватель. Главное наоборот, "не спалиться" на собственной начитанности.

Преподавателем литературы оказался толстый безобразный дядька с жёлтым пятном над верхней губой, являвшимся следствием глубокого пристрастия к нюхательному табаку. Тем не менее, сей товарищ оказался предметом тайной и бурной страсти доброй половины ученического состава.

Симпатичных мужиков сюда, кажется, просто не брали. Но самым ужасным в нём были – его стихи. Простите за прямоту, но это же в самом деле "кровь из ушей" – вытерпеть экзальтированные декламации его, с позволения сказать, напыщенных творений, наполненных "утончёнными" и "возвышенными" рифмами из разряда "кровь – морковь" и столь же глубокого содержания.

Причём, демонстрация собственного творчества занимала его лично и время занятий соответственно гораздо больше, чем произведения, включённые в программу. Стишки переписывались в личные блокнотики институток, заучивались наизусть, а само поэтическое дарование подвергалось бесконечным проявлениям преданного обожания, как то: обливание шляпы духами, одаривание подарками и молитвами за благополучие кумира и небожителя.

В итоге, конкретно по предмету, никто толком просветиться особого шанса не имел.

И всё же, больше всего из учебной программы раздражали занятия по домоводству – вы же помните, какая я "великая почитательница" женских рукоделий. Но рассчитать бюджет и приготовить обед давно умею и без этих смешных уроков.

А ещё, неожиданно непростым оказалось освоить уроки танцев. Вот уж где учительница впадала в отчаяние, наблюдая за моими неуклюжими попытками изобразить изящество. В этом вопросе опять пришлось обращаться к помощи княжны. После её спокойных показов основных элементов с небольшой их отработкой, в танцевальном классе почувствовала себя гораздо увереннее, не опасаясь отстать от всех или сбиться с ритма. К тому же, спортивные навыки всё-таки остались при мне и тоже сыграли на руку.

К слову, уроки танцев оказались не так уж и бесполезны, подтянув осанку и улучшив походку. Я уже научилась не шкрябать по полу тяжёлыми подошвами казённых башмаков. Следила за речью и, если не стала эталоном манер, то прилично к нему приблизилась. Тем более, что об этом аспекте мне настойчиво не давала забыть фройляйн Марта, без конца поправляя и одёргивая, как самый дотошный отменный тренер. Впрочем, теперь, к её вящему удовольствию, это происходило всё реже.

– Помни, тефочка, баллы начисляютса не только са снания. Но и са нафыки и манеры!

В общем, к новому году, образно выражаясь, вместо "чтоб мне сдохнуть" я уже научилась говорить "croyez mon experience"*, сносно танцевать, так и не научилась петь (ну не дано, что поделать) и в целом довольно уверенно подошла к моменту промежуточного экзамена. В отличие от итогового, на котором могли присутствовать даже члены императорской семьи, он не был публичным.

Накануне, плотно взявшая мои успехи под личный контроль классная дама, заставила меня битый час упражняться и демонстрировать, как я завтра выйду к членам комиссии, как повернусь, какой глубины будет мой книксен и с каких слов будут начинаться мои ответы на их вопросы.

В итоге, все эти действия дошли до полного автоматизма, что позволило достойно пройти испытания и разделить второе место по баллам с врединой из соседнего дортуара.

Как вы понимаете, возмущению и негодованию моих белобрысых "обожательниц" не было предела. Никто просто не ожидал, что я смогу так значительно продвинуться в результатах. Свято поклявшись не допустить моего первенства перед товаркой, за мной установили бдительный контроль.

В общем-то, жить это не мешало, больше забавляло. Придраться всё равно было не к чему. Поэтому, со спокойной душой, поддержкой Марты и княжны, продолжила оттачивать в себе даму. (Надо же, она там, всё-таки, обнаружилась.)

Однако, добровольные надзирательницы всё-таки дождались своего часа и моего "прокола". Хотя, как это назвать – каждый рассудит по-своему. Дело в том, что я никогда не смогу смириться с тем, когда обижают слабых. На том, как говорится, и "погорела". Но если бы прошла тогда мимо и ничего не сделала – это была бы уже не я.

В общем, дело было так.

Возвращаясь вечером в комнату с традиционных занятий у Марты, в углу за колонной услышала какую-то приглушённую возню. Я бы, может и не обратила внимания, но в этот момент отчётливо прозвучали угрожающий шёпот и испуганный писк.