Через пару дней, когда маме стало заметно легче и она уже сама вставала с постели, пытаясь делать что-то по дому, мы снова завели разговор про нагов.

Я понятия не имела, что мне предстоит узнать, даже не догадывалась, хотя подозревала, в прошлом матери был опыт общения с этими страшными оборотнями. Я и боялась этого разговора и одновременно стремилась к нему.

Вместо слов мама достала из шуфлядки шкатулку – ту самую, в которую мне запрещалось заглядывать. Да и как? Она закрывалась на тайный замок, и я никак не могла решить головоломку.

Теперь мне предстояло узнать, что же в ней находится, что все время скрывала от меня мама.

Там лежало ожерелье в виде свернутой змеи. Восхитительной красоты и тонкой работы, кроваво-красные камни в обрамлении чистейших бриллиантов. Стоило только свету попасть на него – и камни заиграли, ожили.

И деревянная зверушка, похожая на лису, с хвостиком из бусинок, совсем невзрачная по сравнению с украшением. На спине выцарапана руна. Похожа на обычный амулет, который крепят к поясу и используют в деревнях для защиты от злых духов. Такие часто дарят детям.

И мама все время хранила ожерелье в шкатулке?!

Даже в самые плохие времена, когда мы голодали, она не продала это украшение. Я никогда не видела такой красоты вблизи, но догадывалась, что красные камни – настоящие рубины, причем довольно редкие.

– Откуда у тебя это ожерелье? – спросила я, не в силах отвести взгляд от сокровища. – И почему вместе с дорогой вещью лежит обычный амулет? Это тоже редкая вещь?

– Амулет дорог как память, а ожерелье подарил твой отец. – Мама опять неохотно делилась со мной своим прошлым.

– Папа? Расскажи о нем, пожалуйста!

– Он был… замечательным. Величественным и богатым. А еще прекраснее его я никого не встречала в своей жизни.

Я заулыбалась. Мама как-то проговорилась, что я очень похожа на него. И красотой, и утонченностью, и даже своим упрямым характером.

– Как жаль, что он не увидел, какой ты стала чудесной дочерью. – Мама ласково прошлась рукой по моим длинным волосам. – Это ожерелье – все, что осталось от него.

– Поэтому ты его хранила? Оно тоже дорого, как память?

Мама с грустью опустила взгляд на ожерелье. Видно, она очень любила отца, и ей было очень больно вспоминать, что его уже нет на этом свете.

– Оно теперь твое. Если так случится, что тебе понадобится помощь, найди в столице нагов ниара Лои Пераисса, покажи ему ожерелье – и он сделает, что скажешь.

Я удивилась. У мамы есть знакомые в Джеррохане? Знакомый отца, раз может узнать ожерелье и помочь. Или все же матери? Если найду его – смогу получить те ответы, что не дала мне мама.

– Ты действительно хочешь, чтобы я отправилась в столицу нагов? – опешила я, не ожидая от нее таких слов. Она всегда так боялась, что я повстречаю змеев, а тут…

– Другого выхода нет.

– Иначе я умру, как сказал ниар Ротеуш?

Мама замолчала, поджала губы, будто раздумывала, что ответить.

– Все так… Есть возможность пустить процесс вспять. Ниар Ротеуш прав, тебя спасет лишь яд того, кто тебя укусил. Как я не старалась, не уберегла тебя, – с горечью добавила она.

– А чего ты так опасалась все это время?

Мама приподнялась, лицо ее стало серьезным.

– Наги тщательно скрывают правду. Никто не знает, почему они так охотятся на человеческих девушек. Дело в том, что у них совсем перестали рождаться истинные нагини. Поэтому теперь они используют красивых девственниц для своего обряда, специально отравляют их, чтобы у них выработалась устойчивость к яду и потом они смогли выносить плод. Те беременеют, но их жизнь все равно прерывается при рождении нового нага.

– А почему они умирают?

Я с ужасом слушала правду, которая поразила меня больше, чем то, что маме известны такие подробности. Так, значит, и меня хотели оплодотворить?! Потому и укусили, находясь в полубессознательном состоянии! Сработал инстинкт на девственницу?

– Плод очень крупный, он просто разрывает тело обычной девушки, и яд младенца тоже ослабляет.

Боги! А если я уже беременна?

Я похолодела от этой мысли. Но они же ответили, что я могу не волноваться. Потому что процесс не завершен? Могу ли я верить их словам?