– А что в этом такого? Я хочу и должен заботиться о своей паре.

Выкладываю в тарелку бекон, выставляю кружку с кофе, от которого идет пар. Она послушно принимается за завтрак, радуя своим здоровым аппетитом, и я думаю о том, что сегодня эта девушка так же мало похожа на себя вчерашнюю, попавшую под колеса моего автомобиля, как отличается копия картины, сделанная художником-любителем от оригинала. И этот оригинал намного лучше, ярче, сильнее, увереннее.

– Сегодня Рождество, и это лучшее время, чтобы познакомиться с моей стаей, – говорю, когда мы выходим из домика, плотно прикрываем дверь, чтобы никакое дикое животное не смогло попасть внутрь.

– Почему? Что такое? – Удивленно спрашивает Аурелия, и из ее рта вылетает облачко пара.

Ловлю его губами, прижимаю девушку к себе, на мгновение, чтобы не передумать и не отложить дорогу на неопределенное время. В конце концов, в деревне у меня тоже есть дом и огромная кровать, мягкость которой ей еще предстоит испытать.

– Потому что все будут в сборе, приедут из города, чтобы побыть с семьями.

Открываю ей дверь в машину, помогаю пристегнуться ремнем безопасности.

– Я… мне так неудобно, я, наверное, буду там лишней… и… Только поговорю со знахаркой и тут же уеду обратно, обещаю, не буду мешать, – она прикусывает нижнюю губу своими жемчужными зубками и немного краснеет.

Завожу мотор, выжимаю газ до упора, снимаю тачку с ручника. Машина плавно двигается вперед, и я выруливаю на расчищенную с утра дорожку, чтобы въехать в лес, туда, где снега не так много благодаря кронам деревьев, которые сдерживают снежный натиск с неба.

– Ты никогда. Я повторяю: никогда не будешь мне мешать, – говорю серьезно.

Неожиданно в салоне раздается звонок мобильного телефона.

– Грэй? – Отвечаю и я с усмешкой смотрю, как Аурелия оглядывает лес, который буквально расступается перед нами, как гора, полная сокровищ Али-бабы.

– Альфа! – Уважительно откликается моя правая рука, мой помощник, моя бета. – Ты вчера пропустил ужин с инвесторами? Что случилось?

В его голосе слышится не опасение текущими делами – в компании все идет так, как нужно, доход растет в геометрической прогрессии. Он больше удивлен, ведь такого прежде не случалось.

– Захотелось выгулять волка… – отвечаю уклончиво и протягиваю руку, чтобы потрепать за коленку причину своего опоздания.

– Надо же! Ты действительно вернулся в ипостась волка! Давно пора! Ему уже давно стоило освежить шкуру, погонять зайцев в лесу.

– И не только зайцев, – с усмешкой откликаюсь я.

– Что? – Он изображает шок. – “Не только зайцев”? Что я слышу? Кто эта волчица?

Я смотрю на покрасневшее от смущения лицо Аурелии и улыбаюсь ей открыто.

– Самая лучшая волчица, самая лучшая.

Р-р-р!

– Ну что же, – согбенная знахарка потирает свой крючковатый нос темным от сока трав пальцем и бросает алчущий взгляд на Аурелию, которая неуверенно переступает ногами в снегу. – Ты знаешь цену.

Знаю и все равно киваю. Один год жизни за любую помощь от старейшей и единственной ведьмы в стае. Огромная цена. Но, глядя на трогательную в своем смущении девушку, не могу не согласиться на такой обмен. Ради нее готов отдать гораздо больше!

Протягиваю ведьме руку и задираю рукав рубашки, обнажая вены. Сжимаю кулак – помню, как проходит такой ритуал.

Она хмыкает.

– Как удобно, альфа, что ты встретил свою истинную пару, которая тоже хочет ребеночка, правда?

Ежусь не от того, что холодная сталь ножа проходит вдоль вены, примеряясь, выискивая место, где будет сделан надрез, а от ее слов с подтекстом. Ведьма дотрагивается длинным черным ногтем до небольшого шрама, похожего теперь, спустя время, на тонкую белую нитку, и лукаво глядит из-под кустистых бровей.

– Немного магии, волшебства, и вот она уже рядом…

– Хватит! – Обрываю ее и поторапливаю взглядом. – Делай свое дело, старуха.

Она хрипло хихикает, понимая, что слышать правду мне не хочется.

– Да я ничего и не делала… только направила немного… – бурчит она и сильнее давит ножом на руку, под которым тут же расцветает бутоном алая капля крови. Знахарка радостно скалится, глаза ее блестят, горят молодецким огнем, и она быстро и жадно припадает к тому месту, откуда уже начинает стекать кровь. Слизнув последнюю каплю, сыто улыбается: – Веди свою ненаглядную.

Аурелия, услышав это, тут же пробирается через снег, запинаясь и увязая в сугробе.

– Здравствуйте, я…

– Все знаю! – Обрывает она. – Заходи! – И распахивает перед девушкой покосившиеся двери своей древней темной хибары. – А ты… альфа… оставайся тут!

Не в моих правилах слушаться женщин, да и вообще кого бы то ни было, но я отступаю на шаг, давая Аурелии проход. В который раз втягиваю в себя ее божественный аромат и сдерживаю довольное урчание волка внутри: ему больше хотелось бы прижать ее к себе, закинуть на заднее сиденье автомобиля и…