Утром я так пригрелась в постели, что, проснувшись, долго лежала с закрытыми глазами. Одна мысль о холоде снаружи приводила в отчаяние, ведь идти некуда и денег на обратный билет не наскрести.

Неожиданно входная дверь хлопнула, и в помещение кто-то вошел. Как? Я же заплатила за сутки!

Высунув нос из-под одеяла, увидела соседку по комнате.

– Тесса? Что ты здесь делаешь?

– А-а, Роза?! – взвизгнула девушка. – Как ты напугала! Когда успела вернуться?

– В каком смы… – осеклась, растерянно озираясь по сторонам и понимая, что оказалась в комнате, где провела последние четыре года, – я-а-а… не знаю.

Взгляд зацепился за подоконник, где стояла старая кадка с флеминфиром. Только теперь это было не засохшее деревце, а живое растение. На нижней веточке трепетали зеленые листочки, а в том месте, куда недавно попала слезинка, распустился оранжево-красный цветок.

– Какая прелесть! – Тесса тоже заметила деревце и подбежала, чтобы понюхать цветочек. – Фи! – недовольно скривилась, – выглядит красиво, а пахнет отвратительно. Роза, где ты его подобрала?

– Флеминфир – все, что осталось на память от папы, – разговор с подругой отвлек и позволил прийти в себя.

Я села в кровати, кутаясь в одеяло, растерянно потерла лоб, припоминая последние события. Дешевая ночлежка показалась дурным сном.

– Тесс, а какой сегодня…

– Уииии! – завизжала девчонка, заглянув в общий шкаф. – Оно такое чудесное, Зи! Ты будешь самой красивой девушкой на балу! Ты купила платье на деньги, доставшиеся в наследство? Можно примерить? Ну, пожалуйста!

– Я? Какое наследство? Подожди, Тесс, это какая-то ошибка, – подскочила с кровати и босиком подбежала к шкафу.

Там висело оно – платье мечты, сотканное из сочных голубых лепестков и усыпанное сверкающими каменьями, играющими на свету капельками росы. Благоговейно прикоснулась к ткани и закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться. Такое нежное и восхитительное, что дыханье перехватывало.

– О, Зи! – простонала подружка. – Какой волшебник сделал эти прелестные туфельки за ночь? Признавайся, ты теперь богатая наследница?

– Вовсе нет, Тесс, мне досталось лишь… – запнувшись, посмотрела на флеминфир. На всякий случай ущипнула себя за руку, убеждаясь, что не сплю, – сокровище, в которое папа вложил душу. Спасибо, – прошептала одними губами.

На тумбочке у кровати лежал конверт из вощеной бумаги с красным сургучом и вензелем лорда Дрэгса. Бросилась к письму, сломала печать и вытащила кусочек гладкого картона, на котором золотым тиснением было отпечатано приглашение на бал.

– Зи, так, я померяю платье? – умоляющим голоском попросила девушка.

– Прости, пожалуйста, но нет, – с трудом выдавила эти слова, – после бала сколько угодно, а сейчас – нет. Дурная примета, ты же знаешь. Я сама еще ни разу его не надевала и верю, оно принесет удачу.

– Понимаю, – подруга расстроилась и печально вздохнула, – я бы сама так поступила. Ах, Роза, завидую тебе! Ты впервые попадешь на бал и проведешь новогоднюю ночь в Драконьем замке. Будешь танцевать и веселиться. А еще ты можешь встретить там суженого…

– Вечно ты о парнях! Знаешь ведь, на балу объявят результаты конкурса, и это намного важнее.

– Какая же ты наивная, поражаюсь, – расхохоталась подружка, – если бы лорду Дрэгсу понадобился проект башни, он нанял бы лучшего мастера созидания. Старый лорд задумал подыскать невесту сыну, а конкурс – отличный повод собрать молодых девушек со всего королевства.

– Но… а как же проект? – глаза защипало от слез. – Я же столько готовилась, я…

– Не расстраивайся, – девушка подошла и крепко обняла, поглаживая по спине, – давно хотела сказать, но подходящего момента не было.

– Он и сейчас неподходящий, – шмыгнула носом.

– Понимаю, только узнать правду стоило до бала, чтобы не терять времени даром и найти среди гостей будущего мужа, – Тесса хитро подмигнула, – в этом платье затмишь всех соперниц!

– Я пока не думала о замужестве.

И правда! Свободное время проводила в библиотеке Академии, усердно училась, чтобы стать первой ученицей на курсе. На ухаживания сокурсников не отвечала взаимностью. Имелись дела поинтереснее прогулок под луной и романтических штучек.

– Считай, пришло время! О! – подруга ураганом промчалась по комнате и засуетилась у комода.

В спешке открывала один ящик за другим пока не нашла овальное зеркальце с ажурной отделкой по краю. Поставила его на стол в дальнем углу и зашторила окно. Я же с интересом наблюдала за странными приготовлениями и не вмешивалась. Нет смысла. Если Тесса вбила что-то в голову, ее не остановить. Комната погрузилась в полумрак, подруга зажгла свечи в канделябре.