– Сегодня ты будешь сидеть дома, Корвин…

– Привет! – Рич прервал детскую игру. Девочка подняла глаза на мальчишек, которые стояли за оградой, покрепче прижала к себе куклу и вдруг кинулась опрометью в свой дом. Через минуту дверь снова отворилась и показалась взрослая женщина в линялых джинсах и такой же, как у девочки, майке в красную и белую полоску. Сама малышка в это время пряталась за спиной матери, временами выглядывая и посматривая на гостей.

– Здравствуйте! – Рич улыбнулся широкой и дружелюбной улыбкой потомственного продавца. – Я Ричард Гордон, а это мой приятель Сонни Блэк. Я сын Армстронга Гордона, который держит автостоянку в той стороне.

Рич махнул рукой за дома, женщина чуть напряглась, будто восприняла его жест, как попытку заставить её оглянуться и оставить на пару секунд гостей без пригляда.

– Марта Хэммиш, – наконец выдавила она.

– Мы вовсе не хотели пугать девочку, – улыбка Рича сияла уже нестерпимо и где-то в её глубине зрели протуберанцы, а силы энергии явно бы хватило на образование органической жизни где-то в районе гортани. – Мой отец попросил поинтересоваться, кто живёт в этих домах. Ему бы хотелось нанять человека, живущего неподалёку, лучше семейного, чтобы не бросил работу в одночасье.

– Я расписываю вазы на заказ, мне работа на стоянке не нужна.

– А вашему мужу? Отец меня будет хвалить, если я найду ему рабочего.

Марта нахмурилась и стала смотреть на гостей подозрительно и злобно, словно единственная цель их прибытия была выдавить из неё это признание.

– Я не замужем. И никогда не была. Передайте своему… «отцу», – просто оборотами своего голоса она подчеркнула обязательные кавычки, – что моей семье помощь не нужна.

Улыбка Рича погасла так печально и бесповоротно, что Сонни решил, если такое ещё разок повторится, стоит загадать желание, как при виде падающей звезды. Одно у Рича было не отнять, когда он хотел, он в самом деле выглядел обиженным и огорчённым ребёнком. Это была потрясающая актёрская игра. Он сделал вид, что снова попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривая, как солнышко, нарисованное в младшей школе плачущим первоклассником.

– Быть может, ваш сосед? Семья, дети…

Марта смягчилась, сейчас она видела не злобного мальчишку, который пытается найти повод высмеять новую соседку, а только огорченного ребёнка, который не сможет продемонстрировать перед отцом, какой он молодец.

– Рядом живёт мистер Вик. Мы этот дом у него снимаем. Он вам тем более не подойдёт, ему уже лет семьдесят и семьи у него нет. Здесь на улочке вряд ли кто будет нуждаться в работе, да и семейных с детьми тем более мало.

Рич мужественно выпрямился.

– Спасибо, мэм! Вы очень помогли! – чуть наклонился и бросил взгляд за спину женщины. – Красивая кукла, её зовут Корвин?

– Он тебе ничего плохого не причинит, Корвин…, – девочка забормотала куда-то в затылок кукле.

– Тэм очень застенчива, болтает только со своей куклой, врач говорит, что это возрастное, скоро пройдёт, – голос Марты был чуть виноватый.

– Я лет в пять обиделся на родителей и молчал целую неделю, даже на приёме у врача. Когда я в воскресенье сказал им, что молчал, чтобы их наказать, мне на месяц компьютер и телевизор запретили, – история звучала так правдоподобно, что даже Сонни едва ей не поверил. – Было приятно с вами познакомиться.

– Заезжайте ещё, – Марта улыбнулась, а потом развернулась и, чуть подталкивая в спину дочь, скрылась за дверью.

С громким стуком жалюзи во втором доме поднялось, мелькнуло чьё-то лицо. А потом дверь и другого дома приоткрылась, и хозяин вышел на крыльцо. В наш век фитнесса, хорошего питания и продвинувшейся медицины, люди в семьдесят лет выглядят лишь слегка уставшими и приобретшими несколько лишних морщин. Но тот, кто вышел на крыльцо, был ужасен. Обычно только ведьмам приписывают страшную внешность в старости, умалчивая о том, с кем стоит сравнивать жутких стариков. Глаза так глубоко ввалились, что были почти не видны, только два чёрных провала, кожа была жёлтой и нездоровой. Одет он был в какие-то обноски, которые придерживал на груди (кажется, бесформенное нечто на верхней его половине, когда-то было кофтой). Но помимо старческой немощи, он был пугающ. Больше оживший труп, чем человек.

– Эй, мальчики, вам к кому?

Рич и Сонни оседлали велосипеды.

– Нам не разрешают говорить с незнакомцами, – бросил Сонни через плечо.

– Подождите-ка… а что вам было нужно?

Но мальчики не отвечали, они проехали между домами обратно на пустырь, мимо рабицы автостоянки, мимо жилых кварталов, по направлению к своей улице.

– Это старик записку написал, точно тебе говорю. Крыша едет, вот и шутки такие, – бросил на ходу Рич.