— На здоровье, — проскрипел Корняга. — Так вот, принёс я тысячесил и думаю — надо бы посмотреть, где хоринги…

Я слушала его вполуха, думая о своём и посматривая по сторонам. Просека вела нас на юг, слегка отклоняясь к западу. Четтан поднялся над лесом и заметно припекал мне макушку.

Почему-то мои мысли свернули к событиям предыдущего, красного пересвета. К тому моменту, когда мы с Одинцом снова встретились в человеческом облике под звёздами. Я сердито фыркнула. Тёмное небо, ну мы с ним и уроды оба! Хорошую пару подобрал Лю-чародей для путешествия в Каменный лес. Что я, что Одинец — лопухи развесистые, а не оборотни. Вместо того, чтобы быстро излагать самое важное, мы уже второй раз, усмотрев друг друга в человеческом виде, ведём себя как влюблённые придурки.

В первый раз отвесили челюсти до коленок и пялились друг на друга, пока Четтан не взошёл. В этот раз нас обниматься и целоваться потянуло. А дальше что, джерх на… Тьфу, пропасть!

Я расхохоталась — явно не в такт корнягиному рассказу, потому что пенёк обиженно замолчал. Впрочем, смех мой был невесёлым.

Если и есть под солнцами парочка, которой нет никакого резона влюбляться друг в друга, так это мы с Одинцом. Пока Одинец — человек, меня свет Меара держит в зверином теле. Когда же я становлюсь человеком, Четтан обращает моего спутника в вулха. И даже если путь к У-Наринне позволит нам обрести полную память — после чего и синим, и красным днём мы будем оставаться сами собой — мы с Одинцом всё равно будем принимать человеческий облик под разными солнцами.

Мадхету и анхайру не встретиться в человеческих телах иначе, как во Тьме под звёздами, на красных пересветах Смутных дней. Текущих Смутных дней не так уж много осталось, и каждый день на наши головы сваливается новая неприятность. Разве будешь тут думать о любви? А до следующих Смутных дней нам по-любому не дожить. Хотя… знаю ли я наверняка, каков жизненный срок оборотня?

Не знаю. Потому что ни один из оборотней, про которых я слышала, до старости не дожил.

Как бы то ни было, влюбляться в мужчину, который сможет по-настоящему обнять меня только в следующие Смутные дни — нет уж, хренушки. А жаль. Мы бы всегда понимали друг друга… наверное. Во всяком случае, лучше, чем нас способны понять люди. Я вспомнила крепкие руки Одинца, прикосновение его губ к моим губам и стремительный сдвоенный стук наших сердец. Да, жаль.

Вот если бы уметь менять облик не по велению Солнечных Близнецов, а по собственной воле…

Мда-а, ну я и размечталась! Жизнь — это всё-таки жизнь, а не сказка про курицу с золотыми пёрышками. Даже если на пути и встречаются говорящие пеньки и легендарные хоринги.

— Эй, Корняга, чего умолк?

— Пора бы на привал остановиться, — скрипуче пожаловался корневик. — Все сучья болят. Со вчерашнего полудня без отдыха едем. Вечером в меня стрелу всадили, а вытащили только сегодня.

— Тебе-то что? — изумилась я. — Ты ж деревянный.

— Деревянный, но чувствительный, — самолюбиво проскрипел Корняга.

— Ладно, — согласилась я. — Привал.

Вулх бесшумно вынырнул из кустов, посмотрел, как я рассёдлываю жеребца, и снова скрылся в кустах. В следующий раз он появился на выбранной мною для привала полянке с тушкой молодой косули в зубах.

— Вот это добыча, — уважительно сказала я. — Силён ты, брат анхайр.

Вулх приосанился. Вороной жеребец с огорчением покосился на нас, хищников, и отошёл в сторонку — мол, там подальше кусты повкуснее. Точно так же вёл себя Корняга в отсутствие вулха, когда я развела костёр. Как только затрещали первые щепочки и пошёл дымок, корневик боком-боком отодвинулся на самый дальний наветренный край поляны. А когда разгорелось жаркое пламя, почти прозрачное в красном свете Четтана, Корняга буркнул: «Пойду разных травок-корешков поищу» и исчез.

Вернулся он только тогда, когда косуля уже зажарилась, и я затоптала костёр. Пенёк притащил целую охапку лесной черемши и пучок сладковато-пряных корней фаррея, к которым я отнеслась с большим одобрением — а анхайр с неменьшим равнодушием.

Расправившись с изрядной частью косули, мы некоторое время валялись на поляне. Говорить не хотелось. Двигаться тоже было лениво. Наверное, именно лень натолкнула меня на мудрую мысль. Рассказчик-то из Корняги сомнительный, а вот не сможет ли он поработать почтовым голубем — в смысле пнём? Кхисс говорил, что память у корневиков хорошая. Пока что Корняга успешно подтверждал его слова.

— Слышь, Корняга? — окликнула я корневика.

Пенёк блеснул на меня чёрными смородинками глаз:

— Слышу.

— Сумеешь мои слова запомнить и завтра Одинцу передать?

— А как же!

— Тогда скажи ему вот что, да не перепутай. На пути к У-Наринне мы непременно должны разбудить пять стихий: воду, огонь, землю, воздух и железо. Если мы не пройдём все пять вех, то стражи Каменного леса нас не признают и не пропустят. Я знаю от хоринга, что воздух Одинец разбудил ещё в Запретном городе. Веху воды мы тоже уже миновали. Осталось три стихии: земля, железо и огонь.

— Может, огонь не надо? — робко скрипнул Корняга.

— Ты, главное, передай что велю, — сурово сказала я. — Что надо, что не надо — это не нами заведено. Всё запомнил?

— Слово в слово, — скрипуче вздохнул корневик.

— Повтори!

Убедившись, что Корняга ничего не перепутал, я с сожалением поднялась и подозвала Ветра. Пора было продолжать путь. До светлой У-Наринны было ещё далеко.

Лес по обе стороны просеки постепенно редел, и по просветам впереди стало заметно, что мы вскоре выедем на открытое место. Четтан переполз через зенит и начал медленно спускаться по небосклону. Корняга спал у меня за плечом, вулх шнырял где-то среди деревьев. А Ветер резво бежал вперёд, и каждый шаг приближал нас к У-Наринне. Я даже стала думать, что этот день, который начался так необычно и страшно, закончится вполне спокойно.