Старший сержант Тернов, еле добравшись до пирамиды из ящиков, полностью укрывшись от пальбы, осторожно сел, прислонившись спиной к деревянной опоре. Сбивчиво обжигающе дыша из-за ноющей груди, Марк дрожащими пальцами отстегнул армейский ремень. Не самый лучший жгут, но за неимение другого — сойдёт. Перетянув им крепко ногу выше раны, долговец схватил рацию.

— Олег, Алёна, приём! Капитан?! — прохрипел он в динамик. — На бункер напали! Я ранен! Бегом назад, слышите?!

Никакого ответа не последовало. Покрутив большим пальцем колёсико на передней панели, Марк вдавил кнопку на боку.

— База! Говорит старший сержант Тернов с Янтаря! На лагерь учёных напали! Есть раненые, мы в меньшинстве! Просим срочной помощи!

— Сигнал принят, старший сержант, — донеслось сразу же низким тоном из динамика. — Ждите помощь в течение десяти минут.

— Быстрее, прошу!.. — Марк уронил ослабевшую руку с рацией на здоровую ногу. Кашлянул, скривившись от режущей боли. Почувствовал мокроту на губах и её отвратный металлический привкус.

Ковбой вдруг завопил, дёрнувшись назад. Повалился на землю, прижав ладонь к правому плечу. Практически сразу после этого стрельба стихла. С подступающим страхом Марк чётко слышал шуршание травы под чьими-то шагами и мерзкие насмешки грубыми голосами. Во двор лагеря зашли сначала двое мужчин с обрезами, а за ними следом еще один с «Калашниковым». Судя по спортивным чёрным курткам, освещённым от их налобных фонариков — снова бандиты. Но эти куда старше.

— Вяжите их, — скомандовал тот, что с автоматом, — а я пойду со стариком поздороваюсь!

— Вот так! Товарищ капитан вы!.. большой молодец! — Олег добродушно улыбался попыткам Егорова подняться по лестнице на вторую платформу. Левый глаз у него уже нервно дёргался. Младший лейтенант не следил за временем, но, по его мнению, прошло не меньше получаса, как он уговорил Егорова начать подъем. Сделав несколько шагов по лестнице, капитан замирал, раздумывал почти минуту, а потом задавался уже ненавистным до боли вопросом к Жарову:

— Где Лена?

— Она наверху вас ждёт… — чудом сдерживая себя от крика, повторяет в который раз Олег. Капитан застрял на второй лестнице, поднявшись всего на две перекладины. Дико хотелось дать ему крепкого пинка, чтоб долетел до самой гермодвери на входе в лабораторию. Олег стойко держал себя в руках не срываться на Егорове, ведь командир сейчас не в адекватном состоянии. И младший лейтенант чувствует вину, что сорвался на капитана, обвинив его в эгоизме. Олег даже подумал, что сам подтолкнул Егорова отправиться в одиночку в лабораторию. Теперь было ужасно стыдно за свою выходку.

— Товарищ капитан, чем быстрее мы поднимемся, тем скорее вы встретитесь с Леной! — масляным тоном, словно разговаривал с неразумным ребёнком, сказал Олег. Слегка похлопал капитана по спине, пытаясь так ускорить его подъем. Егоров переставил неспешно правую ногу выше, застыл, глядя неподвижным тусклым взглядом в одну точку.

— Давайте еще немного! — скрывая изнурённость, произнёс с улыбкой Жаров. — Леночка вас ждёт не дождётся!..

Из недр подземелий X16 до самого входа долетел истошный тонкий вопль. Вызвал у Олега ледяную волну страха по телу. Егоров, казалось, никак не среагировал на жуткий крик. Через секундную паузу он повторился, намного выше и дольше. Он точно принадлежал человеку, женщине.

— Что за херня? — шёпотом пробормотал младший лейтенант. В потрясении хотел спрыгнуть вниз с платформы, но вовремя спохватился, что слишком высоко. Шикнув командиру, чтоб оставался на месте, Олег резво съехал по лестнице на нижний «этаж». Задержался, вслушиваясь в вернувшуюся тишину, и спустился на бетонный пол.

Переступать через порожек зала и войти в него долговцу не хотелось. Тем более, после такого крика. Ну кто может так орать в лаборатории, тем более девушка? Если только мутант, умеющий имитировать человеческий голос. Например, бюрер или излом. Жаров снова отругал себя, что не подумал захватить пару шашек у Ракиты. Они добавили бы не только света в мрачный тёмный зал с единственной слабой лампочкой, но и распугали бы тварей, засевших в засаде.

— Где Лена? — всматриваясь в самые тёмные углы зала, Олег вздрогнул от надоевшего до оскомины на зубах вопроса Егорова.

— Как ты меня заебал со своей Леной, — проворчал тихо Жаров, прикрыв глаза. Вспышку раздражения надо унять, нельзя срываться на капитане. Медленно глубоко вдохнув носом, младший лейтенант выдохнул ртом. Несколько полегчало. Плевать на этих мутантов, решил для себя Жаров, попятившись. Пусть себе орут, а долговцам главное выбраться на поверхность. Только под светом лампочки, с правой стороны, где был короткий коридор со всяким хламом, что-то быстро мелькнуло. Еще не успев сообразить, Олег вскинул автомат выработанными рефлексами.

— Кто здесь?! — гневно крикнул он, запоздало поняв, что зря орёт в черноту подземелья. Спровоцирует этим противника. В проходе тоннеля, куда сегодня днём уходила поисковая группа, мелькнуло прозрачно белым. Младший лейтенант уловил это быстрое движением боковым зрением. Тут же перевёл дуло «Абакана» левее. С холодом в груди, Жаров видел, как из тьмы длинного прохода бесшумно под свет лампочки вышла худая серая тень, остатки человека. Будто скелет обтянули кожей, настолько руки, ноги и шея были тонкие. Тело скрывала бежевая сорочка, через которую просвечивали соски отвисшей груди, как пустые мешки. Голая голова с синими пятнами казалась черепом, с впавшими щеками, почерневшими губами и блёклыми глазами. Такой Олег видел последний раз мать. Болезнь сожрала её изнутри, не оставив от статной красивой женщины ничего. Лишь слабую оболочку.