— Роривер, — дрогнувшим голосом позвал он его, — скажи, почему ты не смог различить призраков в тумане?

— Вероятно, из-за разлома, — тот почувствовал его беспокойство, нахмурившись, — когда происходит слияние миров, даже ноосенсам нелегко ощущать, что происходит вокруг. Тем более, на планете с враждебной разумной ноосферой.

— Нелегко ощущать… — пространно повтори Луно, вернувшись к карте. — Стоп… Стоп-машина! — резко распрямился он, подняв голову. — Объявить боевую тревогу! Эскадра, формация «Звёздный взрыв»! Приготовиться к обороне!

Линкор остановился, активируя основные калибры. Тяжёлые орудия поднимали свои стволы, вспыхнувшие голубым светом. Замерцал, раскрываясь, купол щита, укрыв выдвинувшихся на позиции эсминцев. Эскадра замерла, ожидая атаки.

— Ты что-то увидел? — наконец, спросил Роривер, подходя к нему и склонившись над картой. Радары всё также молчали, дроны, отправленные на разведку, тоже не обнаружили ничего подозрительного.

— Нам нельзя подниматься, — помедлив, произнёс Луно, — они этого ждут.

— Но мы никого не видим, — ноосенс с сомнением покачал головой, — и я не чувствую никаких признаков жизни. Тем более, туман поредел.

Пелена рассеялась настолько, что можно было различить даже серебристые эсминцы, стоявшие под ногами «Асциона». Это воодушевило команды кораблей, заставив их вздохнуть с облегчением — никто не потерялся и не сгинул в таинственной дымке, лишь «Светлячок» остался где-то позади. Но, как утверждал Роривер, Молотоборец всё это время следовал за ними, и Луно склонен был ему поверить.

— Наверху никого, потому что они, — проекция зарябила помехами, — вокруг нас…

Окружающая среда неожиданно начала изменяться. Туман, до этого лежащий неподвижной пеленой, завихрился вокруг эскадры, оставив их в эпицентре. Засверкали золотые вспышки, а вместе с ними раздался гул множества двигателей. Роривер громко вскрикнул и схватился обеими руками за голову. Невыносимая боль пронзила его процессор. «Силён, — даже думать удавалось ему с трудом, — меня спасает лишь принадлежность к иной ноосфере. Если бы не это обстоятельство, он бы меня уже поглотил». Атака продолжалась, Паладин чувствовал, как слабеет его Конвентум, однако не уступил. С усилием воли распрямившись, он начал концентрироваться, ослабляя давление.

— Капитан, противник окружил нас! — Луно и сам видел отмечаемые на карте сотни точек разных видов войск Хаоса, плотным кольцом заперших их на подступах наверх из Сагуловой впадины.

— Они не атакуют, — он не сомневался, что мощи тяжелого вооружения хаоситов хватит, чтобы перегрузить генераторы корабельного щита, — они явно рассчитывали, что бой будет быстрым и неожиданным для нас. Чего они ждут?

Судя по всему, для хаоситов оказалось неприятным сюрпризом, что эскадра оказалась готова к обороне. Если бы Луно не активировал щит, они бы в два счёта расправились бы с ними, однако, сейчас они и сами находились в уязвимом положении без укрытия против главных калибров линкора Технократии.

— Мы принимаем сигнал, — связист вывел уведомлении на экран проектора, — исходит из самого крупного объекта.

— Неужели это… «Искупитель»? — Луно не мог поверить своим глазам. Он много раз слышал о новом боевом роботе Арги, созданным как ответ Молотоборцам Огня, но не думал, что встретится с ним так скоро. Гигантская шагающая крепость на восьми ногах, крупнее линкора и мощнее чем всё, с чем им приходилось сталкиваться ранее. — Сигнал? От хаоситов?

— Так точно. Оборвать контакт?

— Подожди, — он сжал кулаки, — Роривер, можешь как-то сообщить Кири и Харси, чтобы выходили из разлома? Нам сейчас понадобится их помощь.

— Они уже в пути, — выдохнул тот, стараясь не отвлекаться, — Луно, тебе бы самому поспешить. Я не смогу долго сдерживать его натиск!

— Скоро мы покончим с этим, — сочувственно кивнул тот. Он видел, какую боль испытывает нот, но никак не мог ему помочь, — ответь на сигнал, — приказал он связисту.

Проекция исказилась, превращаясь в изображение белого командного мостика. Луно с леденящей яростью взглянул в глаза стоявшего перед ним анимагена, который давно позабыл своё истинное «я».

В нём мало что изменилось, лишь лицо стало чёрным, означая, что он стал гибридом. Закутанный в тяжёлый плащ, Стрелок молча и с презрением смотрел на него из-под чёрной широкополой шляпы с зелёным пером, единственным предметом, который напоминал ему о прошлом.

— Что же, приветствую, пережитки старого мира, — тягучим голосом прервал это молчание гибрид, — ваше появление не стало для меня новостью. В конце концов, вы не могли не попытаться меня убить.

— Тогда к чему разговоры? — Луно ещё не испытывал никогда такой жгучей ненависти. Воинская дисциплина не позволяла ему сорваться на рык, но голос буквально разил холодом и сталью. — Сражайся и умри, предатель!