Но человеку свойственно привыкать к любому дискомфорту, поэтому со временем я свыклась и с ним. Даже не замечала, как постепенно этот огонек, который зажегся внутри меня, все разрастался и разрастался.

Когда я совсем того не ожидала, мою кожу резко пронзили тысяча иголок. Не было ни одного места, где я не почувствовала бы их уколы. Мне начало колоть в легких, во рту, глаза, уши, лицо, все тело. Я не могла от них избавиться. Такого дискомфорта я не испытывала никогда. Что угодно, только бы это не чувствовать.

Я двинулась снова на поиски хоть какой-то помощи. Снова приближалась к тому месту, где в прошлый раз силы меня покинули. Но на этот раз я не намерена была сдаваться. Боль была невыносима. Казалось, эти ужасные иголки все глубже и глубже проникают в мои внутренние органы. Мне было так больно, что я готова была идти, бежать, даже выпрыгнуть из собственного тела, лишь бы больше этого не ощущать.

Я снова подошла к тому самому барьеру – границе моего вакуума. Именно там, за этой стеной я интуитивно ощущала свободу. Свободу от этой невыносимой боли. Я ударила по этой стене, но ничего не произошло. Со стеной нет, а вот с моей болью – да. Она стала в разы сильнее. Я уже раздирала на себе кожу и переполнялась яростью на происходящее. Я разобью эту проклятую стенку чего бы мне это ни стоило!

Кажется, именно этого и ждал мой внутренний огонек в районе солнечного сплетения. Он растекся по моим венам и придал мне сил ударить по стене еще раз. Попытав удачу снова, я увидела небольшие трещины на стене. Но сразу после удара боль вернулась в еще большем объеме. Снова зачерпнула силы от внутреннего огонька и ударила. Так, чередуя удары с внутренней болью, я увеличивала количество трещин на стене.

После очередного болевого отката я упала на колени. Терпеть было больше невыносимо. Еще одного отката я точно не перенесу. Сейчас или никогда. Я собрала всю свою волю, всю внутреннюю силу, все желание прекратить эту невыносимую пытку и смешала это с внутренним огнем, который пылал уже как самый настоящий пожар.

Встала на ноги и ударила по стене так, как никогда не била до этого. Стена рассыпалась. Я сделала шаг за нее.

Я открыла глаза. Сейчас находилась под водой в какой-то ванне. Поняла, что дышать нечем и резко села, делая судорожный вдох.

Вода медленно стекала с моих волос по лицу, шее и груди.

Только сейчас я осознала, что впервые за долгое время я пришла в сознание.

Что я по-настоящему жива.

Глава 2.

Я все еще сидела в странной каменной то ли ванне, то ли маленьком озере в каменной пещере. Пещера была небольшая и напоминала круглую комнату с невысоким потолком. По периметру висели горящие факелы, блики которых причудливым узором отражались на водной глади. Дно водоема, в котором я сидела, светилось легким голубым светом, а по краю просматривались надписи на каком-то незнакомом мне языке.

Я провела рукой по поверхности воды, и меня накрыла первая волна воспоминаний. Мое детство, дядя Кареб, сводный брат Витар, мое предстоящее замужество и поездка из тихого провинциального поместья в столицу Империи. Странный кулон, который я нашла в руинах храма друидов, магические силы, поиск Тайного Ордена друидов в Императорском дворце и побег из него из-за того, что я оказалась дриадой – древней магически одаренной расы людей, которые преследовались законом. Скитания с братом по Восточному лесу и время, проведенное в поселении клана Великих дубов в самом сердце древнейшего леса Империи.

Следующая волна воспоминаний отозвалась невыносимой тупой болью где-то в районе сердца и разлилась по всем клеточках моего тела. Рэн. Преподобный Рэндон Далтон, священнослужитель Единого бога, младший сын императора, и, по невероятному стечению обстоятельств, мой законный супруг перед Единым богом. Его предательство новой волной боли прокатилось по моему организму.

Именно он отправил вестника императору о моем местонахождении, после того как узнал, что я дриада. После того, как женился на мне и поклялся перед Единым, что будет моей защитой и опорой на всю жизнь. Этим вестником он приговорил меня к верной смерти, которой я чудом смогла избежать. И мне еще предстоит узнать, каким именно образом.

Только сейчас поняла, что мне тяжело дышать от накативших эмоций и я инстинктивно коснулась рукой груди, пытаясь перевести хоть немного дух и унять резко возникшее головокружение. В этот момент через узкий проход, который я сразу не заметила, в пещеру вошла женщина преклонных лет.Седые густые и длинные волосы были заплетены в толстую сложную косу. Несмотря на морщины, в чертах лица еще угадывалась природная красота, аккуратный нос, небольшие, слегка прищуренные глаза, седые брови дугой, острый подбородок и немного поджатые губы. В полумраке пещеры было сложно определить цвет ее глаз и точный возраст.

Одета она была в серо-бежевую одежду, похожую на тогу с коротким рукавом до середины голени. На талии был завязан широкий пояс с необычным разноцветным узором. На запястьях и щиколотках виднелись множества браслетов. Металлические и из сплетения ниток, они создавали легкую мелодию ее шагов своим тихим звоном.

Когда женщина заметила, что я очнулась и смотрю на нее, на ее лице отразилась целая гамма эмоций. От тревоги до облегчения и дикой радости. Глаза ее заблестели от слез, и она начала приближаться ко мне еще быстрее.