На второй день, когда жажда стала особенно давить, а живот призывно урчать, массивная дверь открылась и на пороге показался неизвестный человек.

— Жить хочешь, Степан Лапа? — буднично спросил незнакомец.

Медведя передернуло. Такое имя он носил еще тогда, когда был крепостным отроком. Но после того, как Степан ранил ножом приказчика и ограбил того на пару серебряных монет, но главное, лишил коня, это имя было забыто. Сейчас это имя вызывает отвращение и жуткие воспоминания.

Физически от природы развитый парень нашел себе дело на Волге, прибившись к разбойничьей ватаге. Время шло, парень возмужал сверх меры и захватил лидерство в банде, к тому времени изрядно потрепанной. Потом умные люди сказали, что на Москве можно хорошо поживиться, и Медведь повел своих людей в Первопрестольную, где быстро заработал славу удачливого, справедливого, вместе с тем, жестокого главаря.

— Кто же жить не хочет? И я не спешу с нечистым встречи свести, — ответил Медведь, вставая с сырой земли и выпячивая грудь.

— Охолони, тать! — усмехнулся незнакомец. — С делом я к тебе пришел. Коли сладим все, так и Марысю твою с Евдотьей не тронем.

Упоминание дочери и практически жены взбесило Медведя. Пусть и не венчаны они были, но любил Степан Авдотью, да и дочка Марыся единственная, перед кем страшный тать улыбался и был, словно и сам ребенок.

— Порву голыми руками! — прорычал разбойник, словно и действительно хозяин леса в него вселился.

— Да все будет хорошо, ты присядь, погутарим. Дело мое такое, что и ты в накладе не останешься, да бабы твои мирно и сытно жить станут. Поедешь в Миасс. Слышал, что там золото нашли? Нет? Ну так услышишь еще. Сядь, не мельтеши, — говорил вошедший.

Медведь, словно зверь, чувствовал эмоции человека, что стоял перед ним. Он понял, что человек слабый, но, по неправильному стечению обстоятельств, наделенный властью.

Незнакомец боялся огромного разбойника, вида не показывал, но колени у него подрагивали. Такое состояние жертвы Медведь знал, он любил, чтобы боялись. Но сейчас был иной случай — со спины незнакомца были три казака.

Принесли два стула, и непрошенный гость, если посчитать разбойника хозяином подвала, присел первым.

— Присаживайтесь, Медведь, разговор будет небыстрым, — незнакомец пригласил жестом садиться.

Медведь сел, стул под ним скрипнул, но не развалился. Гроза разбойников скрестил руки на груди, чуть облокотился на спинку стула, ровно столько, чтобы не сломать его.

— Можете звать меня Иваном Ивановичем, — стараясь не потерять дружелюбный тон, представился вымышленным именем Матвей Павлович Кислов — один из перспективных сотрудников службы безопасности наследника, который все еще работал в Военной коллегии.

— Еще один Ванька! Мало мне дружка мого? — пробубнил Медведь, после сплюнул на сырую землю.

Опытный тать выводил из себя этого самого Ивана Ивановича, проверял степени дозволенного. Но главное, Медведь силился понять, насколько он нужен пришедшему Ивану.

— Вы про Ивана Осипова, верно ли? — на лбу сотрудника Военной канцелярии проступила испарина.

Матвей Павлович Кислов считался сотрудником военного ведомства. Это стало возможными лишь по безалаберности, что царила в Военной коллегии. Она стала проявляться сразу же, как там вновь стал безраздельно править Апраксин. Часть людей, что были собраны в команду Шешковским, уже были вынуждены покинуть насиженное место в коллегии. Но были и те, кто не был на слуху, и они остались, получают жалование и перекладывают бумажки с одного конца стола на другой.

— Да тут ясно все, токмо Каин и ведал, где я и когда бежать вздумаю, — Медведь посмотрел на «Ивана Ивановича». — Говори, что предлагаешь!

Деловито подобравшись, выпрямив спину, Матвей Павлович начал излагать суть предложения. Медведь слушал скептически, часто ерничая на некоторые выводы гостя.

— Так я опосля и не нужен буду! Ножичком по горлу — и песню за упокой никто не споет! — Медведь крутил головой и пытался выдавить из себя смех.

Не был бы разбойник легендой воровского мира при жизни, если бы оставался глупцом. Медведь обладал и звериным чутьем, и жизненной мудростью. И сейчас он чувствовал, что предложение пахнет кровью.

— Сбежишь, в Миасс или в Америку, — говорил Матвей и уже и сам не верил своим словам.

Безусловно, после того, как Медведь выполнит порученное, оставлять его в живых было бы крайне неразумно. Это понимали оба собеседника. Однако вариант с бегством прозвучал.

— Не сбегу я от Вас. Я что, дитя неразумное? Понимание имею, что после всего тобой сказанного, не жить мне на белом свете, — Медведь жестко посмотрел прямо в глаза Матвея, у того потекла струйка пота по спине. — Я сделаю, что потребно, но бабы мои — жена и дочь — должны в золоте купаться. Увижу сие, так и все сделаю, и людишек еще найду.

— По деньгам не боись, вот чего хватает, так их, — Кислов искренне обрадовался.

Почитай первое свое задание Матвей выполнил. Было страшновато, ибо на этого Медведя без ужаса в глазах смотреть нельзя: звероподобный детина с пронзающим взглядом. Но Кислов справился.

Другие агенты так же проводили работу по вербовке схваченных московских воров. Не у всех вышло, один даже получил серьезные травмы, так как пошел говорить без сопровождения. Но восемь бандитских главарей были завербованы.