— Даже слишком, — проворчала я, зная, что в умелых руках художника кисть с красками способна превратить даже Медузу Горгону в Елену Троянскую. Сколько в картине от настоящего человека, а сколько от фантазии автора — никто никогда не узнает.

И Аэрн словно подслушал эти мои мысли.

— В жизни она была еще прекраснее, чем получилась на картине, — он грустно покачал головой, словно сетуя на что-то, а после вернулся в наш тесный кружок. Мы могли бы взяться за ручки и поводить хоровод. — Тиарн не смог в полной мере передать её природное очарование и притягательность. Но мне все равно нравится этот портрет.

— Наверное, потому что ей нравился этот портрет, — заговорил Альмод впервые за долгое время. И, подавшись вперед, оперся локтями о широко расставленные ноги. — Тиарн был её другом.

Я почувствовала себя третьей лишней и уже хотела поинтересоваться, не оставить ли мне этих двоих наедине с их трогательными воспоминаниями и желаниями пообсуждать живопись, как вдруг Аэрн вихрем развернулся ко мне и спросил:

— Ты знаешь, кто она?

— Конечно, — с готовностью кивнула я. — Мы ж с ней закадычные друзяки! Каждую пятницу выпиваем в баре. Она берет белое полусухое, я беру…всего и побольше.

— Не смешно, — хмуро откликнулся Альмод.

— Смешно и не планировалось, — поморщилась я в ответ.

— Хватит, — оборвал наш спор Аэрн. — Риэль, на картине изображена…ты.

Я кашлянула. Потом еще раз, и еще раз. А после разразилась затяжным смехом, похожим на предсмертные судороги старой совы.

— Слушайте, — я утерла выступившие слезы. — Не знаю, что вы здесь курите, но и мне отсыпьте, пожалуйста.

Аэрн и Альмод обменялись красноречивыми взглядами, в которых только слепой не смог бы прочесть подтекст — сумасшедшие не они, а я.

— Я же говорил, она будет все отрицать, — пожал широкими плечами Альмод. — Даже если ты ткнешь её носом прямо в доказательства.

— Не надо меня никуда тыкать, ладно? — тут же подпрыгнула я, прикрывая ладошкой указанную часть тела. — Можно просто показать обратный путь из этого вашего дорогого бессмертного дурдома. А там я уже сама дальше разберусь.

И я уже даже привстала с чертовски удобного кресла, как грозный окрик заставил меня плюхнуться обратно с выпученными словно у лягушки глазами:

— Ты никуда не пойдешь! А сядешь и выслушаешь все, что я тебе расскажу!

— Ух, ты, — схватилась я за сердце. — А ты оказывается, умеешь не только улыбаться.

— Ты даже не представляешь, что я еще умею, — блеснул зубами Аэрн, а мне вдруг показалось, что я увидела клыки у него во рту.

— Конечно, не представляю, — пришлось быстренько подтвердить мне. — У меня с воображением плохо. А с мозгами вообще беда.

— Ты невыносима, — подвел итог Аэрн без особого восторга, но тут же лицо его осветилось улыбкой, от которой у меня в свою очередь заныли скулы. — Впрочем, ты всегда была такой. Своенравной, гордой, пресекающей любые посягания на свою свободу.

— У меня в принципе на посягания несварение, — поведала я, сделав лицо морозильником.

После этих слов Аэрн наградил меня долгим многозначительным взглядом, явно пытаясь донести какую-то мысль. Не получилось. То ли не донес, то ли расплескал по дороге.

— Слушайте, — не выдержала я, нервно заерзав на месте. — А как так получилось, что ты, — невежливо ткнув пальцем, я указала на Альмода, — старше того, кто якобы приходится тебе отцом?

В короля тыкать не стала, все-таки монарх, какой-никакой. Скорее, конечно, никакой, но всегда есть место для надежды.

— Когда-то нас почитали, как богов, — напевно начал красноволосый, но я эту басню слушать уже устала. А потому достала свою мелочишку из кармана и решительно вставила:

— Да, да, да, вы были богами, великими и могущественными, вас все боялись и вам поклонялись. А потом пришли другие боги и дали вам пинка под ваши сверкающие задницы. И теперь вы здесь, никем не почитаемые и всеми забытые. Я ничего не упустила?

— Неужели твоя память начала просыпаться? — подался чуть вперед Аэрн.

— Спит мертвым сном, — разочаровала его я. — Просто за те недолгие часы, что я здесь, со мной не пытались поговорить разве что коврики на полу.

— Все ждали твоего возвращения, — заметил Альмод и отвел взгляд в сторону, но я успела заметить ту невыразимую скрытую тоску, которая уже мелькала в его невероятного цвета глазах.

— Почему? — уже без дурашливости спросила я.

— О! Неужели наша принцесса готова на взрослый разговор? — хлопнул в ладоши король. Кажется, теперь настала его очередь изображать дурачка.