Имва так погрузился в свои мысли, что не заметил, как их группа остановилась.

– Что случилось?

– Всадники, – Вики ткнула пальцем в далекий холм, над которым возвышалось несколько точек.

– Они опасны? – спросил он у Мэлви.

– Не знаю. Но едем в обход.

Мэлви развернул лошадь и двинул ее напрямик через поле, в иную от всадников сторону. Имва то и дело озирался, сердце по привычке застучало, вспоминая длительные дни погони. Он буквально слышал лай собак. Но ничего не происходило. Никто не появлялся и не нападал. Только тучи стали мрачнее, заволакивая небо. Пошел мелкий дождь, стучащий по лицу. Поле все не кончалось, вокруг появилось почему-то множество ворон. То и дело они взлетали по сторонам с противным карканьем. Петух осуждающе провожал их взглядом. Он стал дергаться, пытаясь сойти с рук Имвы. Удержать его становилось все труднее. Нос уловил гнилостный запах.

– Навнат, спокойно. Трава слишком высокая, ты потеряешься.

– Это так мило, что ты с ним общаешься.

– А что такого? Ты ведь тоже разговариваешь с нами, – ответил Имва Вики, пытаясь удержать петуха.

– Он ведь птица.

– А ты человек, – пожал плечами Имва. – Многие авеманы считают, что договориться с вами сложнее, чем с животными.

Вики засмеялась, мило улыбаясь, на щеках у нее появились ямочки. Девушки в деревне редко улыбались ему. Он заметил, что она немного дрожит. Что герой должен делать в таких случаях? Вряд ли сейчас он мог ее согреть.

Черной тучей впереди неожиданно взметнулась стая ворон. С громким карканьем, от которого заложило уши. Имва поморщился, сделав еще пару шагов вперед, и остановился, ошарашено хлопая глазами.

– Силы небесные, – проговорила Вики.

Высокая трава была завалена покалеченными телами. Земля превратилась в месиво, пропитавшись кровью. То тут, то там были разбросаны щиты, остатки оружия. На некоторых останках еще сидели вороны, лакомясь мертвечиной. Столько трупов… От чудовищного запаха кружилась голова.

– Что здесь случилось?

– Семер развлекался с Валентином, – сказал непонятную фразу Мэлви и спустился с лошади. Он постоял, разглядывая тела, а потом повернулся к ним. – Пойдем дальше через поле.

– Ты рехнулся, дядя?

– Это не предложение, – покачал головой Мэлви. – Всадники сюда не сунутся – идти неудобно, – и здесь мы никого не встретим. Бой был давно. Те, кто хотел поживиться, уже сделали это.

– Не могу… – Даже Навнат перестал вырываться: почувствовал неладное.

– Хватит трястись. Это всего лишь тела.

– Я не трушу. Просто… Так нельзя. Это неправильно. Мы уважаем мертвых.

– Вот и иди по ним со всем уважением.

Мэлви взял лошадь за ремни и повел за собой. Та упиралась, но в конце концов пошла. Имва оглянулся. Никаких всадников не было. Стоило ли нарушать покой мертвых из-за предосторожности? Но Вики уже шла вперед, подгоняемая криками Мэлви. Имва остался стоять один на границе бойни. Кажется, выбора не было. Он закрыл глаза и призвал хранителей, чтобы они упокоили мертвецов. Земля должна принять их в объятия.

Медленно, стараясь лишний раз не наступать на мертвых, он пошел вперед. Скоро делать это стало труднее. Тел стало больше, они раздулись, будто их накачали водой. Серые или какие-то синие, как грибы на родине, они валялись в неестественных позах, источая мерзкий запах, от которого хотелось заткнуть нос куском древесины. Тела были похожи друг на друга. Лишь иногда попадались трупы в броне или лошади. Имва никогда не понимал, зачем надевать на себя столько металла, в нем же тяжело двигаться. Один мертвец сжимал щит с выцветшими лилиями, как любимую игрушку.

Трупы лежали так близко друг к другу, что не наступать на них не получалось.

– Простите, извините, – тихо говорил Имва, каждый раз наступая на тело.

Ступни начали скользить под каплями дождя и слизи, что скопилась под ногами. Он морщился, сдерживая тошноту.

«Интересно, как петухи чувствуют запахи?»

Но следил Имва не за Навнатом, а за Вики. Она шла спотыкаясь, с завязанными руками, и дрожала всем телом. Видно, поход по мертвецам давался ей даже тяжелее. Имва уже хотел предложить остановиться, но понял, что это будет еще глупее. Он жалел, что вчера влез в эту мельницу. Тогда бы не пришлось быть тут и нарушать покой мертвецов.

– Я не жалуюсь, Навнат. Будем считать, что это еще одно испытание, закаляющее дух.

– Эй, амеван! – позвал Мэлви.

– Меня зовут Имва.

– Да-да. Я, конечно, не твой наставник или герой, но могу дать пару советов. Первый. Смерть всегда побеждает, поэтому держись подальше от таких заварушек. Совет второй. Привыкай к запаху. Герой должен понимать, как пахнут мертвецы. Запах, с которым приходится идти по жизни.

– Настоящий герой ценит чужую жизнь. Он не отнимает их, а спасает.