— А где есть хлебные крошки, обязательно заведутся и крысы...

Банда Степки Разина кошмарила рабочих уже не первый месяц, собирая оброк за «безопасность». Понятно, что защита в это предложение не входила, лишь побои и обещание переломать кости. Люди платили, поскольку боялись из-за побоев не выйти на работу. Лишиться источника дохода даже на месяц — это оказаться на улице спустя всего неделю, если не раньше.

Банда осела в довольно «дешевом» районе, где жили семьи рабочих. Несчастные люди набивались в крошечные комнатушки, словно селедка в банке, желая хоть как-то сэкономить. Вот только подобная экономия по итогу лишь еще больше толкала их на самое дно. Причем в семье работали все: начиная от детей, заканчивая стариками, но даже так людям не хватало на достойную жизнь.

И вот банда Разина не нашла ничего лучше для заработка, чем трясти этих бедолаг. Куда же в этот момент смотрели жандармы? Ведь люди не могли не жаловаться. Это... интересный вопрос, который я непременно задам Степану, когда встречусь с ним лично.

***

Какой самый ценный ресурс? Многие ответили бы — деньги, но Разин считал немного иначе. Люди. Этот двуногий скот, что верит всему, что ему говорят. Эту доверчивость, склонность гнуть спину, Разин ненавидел всей своей гнилой душонкой. Вот только он побаивался лаять на аристократов, зато бедняки никак не могли ему ответить...

Доверчивым бараном Степан себя не считал, а потому он довольно быстро сколотил вокруг себя банду. Чтобы стричь овец. Он любил повторять эту фразу, многозначительно поглядывая на очередную овцу, которая не сумела вовремя выплатить не такой уж большой «налог».

На первый раз он ВСЕГДА прощал свою жертву, чтобы на следующий раз с азартом вцепиться зубами в ее плоть. Ему нравилось ломать этих тупых баранов, нравилось видеть их обреченный взгляд. Он дарил им надежду лишь для того, чтобы ее отнять.

Вот только дела Разина наладились далеко не сразу, поначалу он попытался сунуться в квартал побогаче, но там ему довольно быстро объяснили, что он не более чем дворовая шавка. Впрочем, знакомство с местными «волками» довольно быстро переросло в деловую плоскость. Ему намекнули, что состоятельные люди готовы платить за двуногий товар. Особо ИХ интересовали дети.

Разин думал не долго, вот только подобная деятельность понравилась далеко не всем в его банде. Пришлось устроить ночь длинных ножей. После чего оставшиеся стали вести себя как шелковые. Когда у его банды стали водиться деньги, с набором новичков вообще исчезли проблемы.

Впрочем, помня, чем закончилась его прошлая попытка рассказать баранам правду, Степан придумал сказку, что детей они похищают для бездетных дворян. Не все в это поверили, но у самых умных хватало ума помалкивать.

Когда подобный слушок прошел, некоторые мамашки сами стали приносить своих чад, за денежку малую...

— Двуногий скот! — сплюнул он на землю. — Верят всему, что им говорят...

***

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти место, где расположились бандиты. Под свои нужды они приспособили какой-то склад, на окраине жилого района. Они не особо-то прятались, явно не ощущая никакого страха перед жандармами. Это было даже интересно, я все больше хотел знать имя их покровителя.

— Шарик круглый, когда-нибудь да встретимся, — с кровожадной усмешкой произношу.

Я наблюдал за складом какое-то время. По всему получалось, что внутри обитает от десяти до пятнадцати человек. Если бы рабочие захотели, то они бы с легкостью спалили это место вместе с обитателями, вот только они боялись. Страх — это отвратительное чувство, которое мешает принять правильное решение. Впрочем, осуждать работяг я не собирался. Легко об этом рассуждать, когда за твоей спиной нет семьи и ты маг.

Увидев все, что я хотел, я незаметно проник на склад через крышу. Место оказалось загажено голубями, так что пришлось немного запачкаться. Вход на крышу никак не охраняли, так что я смог проникнуть внутрь, не подняв тревоги. И вот, прогуливаясь по складу, скрыв себя с помощью силы мотылька, я смог рассмотреть это место получше.

Помимо рэкета, бандиты гнали брагу, которую частично употребляли сами, а частично продавали. В целом склад они неплохо расчистили, они даже не поленились восстановить подачу воды и починить санузел. Меня смущало только одно, откуда у них деньги на все это. Едва ли поборов с бедняков хватило бы, чтобы восстановить здесь все.

Ответ я получил совершенно неожиданным образом. Пройдя мимо очередной парочки бандитов, что разговаривали меж собой в коридоре, я случайно зацепился за их разговор.

— Ты действительно веришь, что этих несчастных детей отправляют в семьи дворян? — спросил у здоровяка худощавый мужик с уставшим лицом.

— Дык, атаман сказал... — было начал здоровяк, но его прервал смешок:

— Ты веришь всему, что тебя говорят? — оскалился тощий. — Не удивлюсь, если мы похищаем детей для борделя для господ...