— А если бы это был не твой сын? — холодно заметил Михаил. — Если бы это оказался любой другой офицер нашего флота? Ты был бы столь же категоричен?

На это Виктор не ответил. Просто потому, что не мог. По крайней мере честно.

— К тому же, давай не будем пороть горячку. Когда ты улетаешь на Тендрис? Послезавтра? Проинформируй его. Пусть решает сам. А Изабелла подготовит команду своих ребят и встретится с сульфарцами. В конце концов на такие миссии выбираются добровольцы.

Ага, за тем исключением, что этих добровольцев выбираем мы, со злостью подумал Виктор, но вслух этого не сказал.

Четыре дня спустя

Система Фарон

Тяжёлый крейсер «Архангел»

— И так, начинаем, — произнёс Том и хлопнул в ладоши. — Майк?

— Всё готово. Цели распределены. Каналы телеметрии с «Вобана» стабильны.

— Отлично. Отключаем двигатели и приступаем к сбросу ракет, — приказал Райн, наблюдая за ситуацией на одном из экранов собственного кресла.

— Наш спор всё ещё силе? — как бы между делом поинтересовался Майк.

— Чёрт с тобой, Майк. Всё в силе, — отозвался Том, глядя на дисплеи.

Там, «Гавриил», «Михаил», «Архангел» и «Вобан» стремительно сближались со своим противником.

Конечно же, на самом деле, все четыре крейсера находились в выделенных для них ремонтных доках на станции ВКФ «Сиракузы». А картинка на дисплеях и данные боевых постов были не более чем тренировочной компьютерной симуляцией.

Четвёртой за этот день. И, как многие надеялись, она окажется последней.

Приближающиеся цели на дисплеях начали постепенно расходиться в стороны.

Иконки, обозначающие приближающиеся к крейсерам Сорок Четвёртой рейнские корветы типа «Энцелада» вели себя точно так же, как их реальные прототипы за время сражений у Звезды Дария, Лаконии и Бедергара. Прошедшие битвы дали более чем достаточно данных для того, чтобы спрогнозировать их поведения в той или иной ситуации.

Вот и сейчас, более сорока корветов неспешно рассредоточились для атаки по фронту на компактное построение крейсеров Райна.

Как только корветы пересекли невидимую линию, верденские крейсера открыли огонь. Практически на пределе дальности активного полёта ракет. Хорошо продуманный и выверенный ход. Лёгкие ракеты в пусковых установках рейнских «Энцелад» не обладали такой же активной дальностью, как ракеты тяжёлых крейсеров. А потому вражеские корабли по-прежнему молчали, временно не способные ответить на удар.

Сработали закреплённые на тяжёлых крейсерах автономные пусковые модули, исторгнув из себя семьдесят две противокорабельные ракеты с каждого из «архангелов». Через мгновение к ним присоединились заранее сброшенные ракеты из бортовых револьверных пусковых.

Прошло всего несколько секунд и к приближающимся корветам устремилась целая волна из трёхсот шестидесяти ракет. Полный боезапас навесных модулей, которые после запуска сразу же оказались сброшены со своих креплений, дополненные полным залпом с каждого корабля.

Прямо на глазах у их экипажей, три тяжёлых крейсера выбросили в космос количество ракет аналогичное полному бортовому залпу с двух дредноутов. И глядя на эту картину в четвёртый раз, Том вынужден был признать. Это пугало. Прошёл всего год от начала военных действий, но новые корабли и дополнения к ним увеличил плотность ракетного огня до пугающих размеров.

Единственным, кто «промолчал», оказался «Вобан». И на то были свои причины.

Том посмотрел на другой дисплей, где был открыт канал связи с крейсером.

— Дмитрий?

— Всё устойчиво, сэр, — сразу же отозвался Бочаренко. — Мы уверенно ведём двадцать шесть процентов залпа. Телеметрия стабильна.

Происходящее на дисплее прямо подтверждало его слова. Общее полотно залпа стартовавших ракет начало расходится идеально послушными рассредоточенными группами, четко следуя командам с выпустивших их кораблей.

При первых тестах АРП, Том и его офицеры столкнулись с неприятной проблемой. При таком количестве ракет у них попросту не хватало каналов наведения для того, чтобы эффективно управлять столь большим количеством выпущенных ударных птичек. Пределом для них являлся полный двойной сброс. То есть девяносто шесть ракет. Как только их количество превышало этот показатель, бортовые компьютеры начинали работать по системе «ротационного контроля», дробя общий залп на подгруппы и поочередно осуществляя управление над ними.