Такой развал в партии и уклонение ее с революционного пути вызвал попытки со стороны «стариков» поправить дело, отстоять революционизм партии, направить ее на путь настоящего марксизма.

Первыми вступили в борьбу Плеханов и его товарищи по группе «Освобождение труда».

В феврале 1900 года Плеханов издал небольшой сборник «Vademecum» («Иди со мной»), в котором дал резкую критику «экономизма», и тогда же группа выпустила объявление о возобновлении ее изданий, высказав в нем категорически, что ее задача ныне: «непримиримая теоретическая борьба с антиреволюционными элементами [в нашей] партии и выяснение тактических задач, подсказываемых ей как ее конечной целью, так и социально-политическими особенностями данной минуты».

В том же году несколько возвратившихся из ссылки социал-демократов «стариков» (состоявших в 1895 году в петербургском Союзе борьбы за освобождение рабочего класса) решили повести не только борьбу с «экономизмом», но и начать организационное строительство партии; они задумали сплотить фактически местные комитеты и кружки в партию, которая как таковая существовала лишь номинально, по манифесту.

Входившие в состав этой группы Ульянов (Ленин), Цедербаум (Мартов) и Потресов (Старовер) находили необходимым: 1) выработать в партии прочное идейное объединение и закрепить его партийной программой, чего полагали достигнуть изданием широкого литературного партийного органа и 2) создать организацию профессиональных революционеров, которая установила бы живую связь как между местными органами, так и между этими последними и литературным органом.

Задумав свое предприятие, перечисленные лица предполагали сперва опереться на местные партийные комитеты и рассчитывали найти поддержку у марксистской интеллигенции, но сочувствия не встретили ни с той ни с другой стороны.

Видя такую неудачу в России, инициаторы переехали за границу, где вошли в соглашение с группой «Освобождение труда» и начали издавать газету «Искра», первый номер которой вышел в декабре 1900 года и именем которой стала называться и сама организация социал-демократов, сплотившаяся вокруг этого центра.

С первого же номера «Искра» повела пропаганду идей «политики» и «революционизма».

«Социал-демократия есть соединение идей рабочего движения с социализмом, – пишет «Искра», – ее задача не пассивное служение рабочему движению на каждой отдельной стадии, а представительство всего движения в целом, указание этому движению его конечной цели, его политических задач, охрана его политической и идейной самостоятельности. Оторванное от социал-демократии рабочее движение мельчает и необходимо впадает в буржуазность; ведя одну экономическую борьбу, рабочий класс теряет свою политическую самостоятельность, изменяет великому завету – освобождение рабочих должно быть делом рук самих рабочих»…

Задача, которую призвана осуществить русская социал-демократия: внедрить политические идеи и социалистическое самосознание в массу пролетариата и организовать революционную партию, неразрывно связанную с русским рабочим движением.

«Ближайшей политической задачей русской рабочей партии должно быть ниспровержение самодержавия, завоевание политической свободы.

Содействовать политическому развитию и политической организации рабочего класса – наша главная и основная задача» [23] .

Вопросы организации партии были широко развиты «Искрой» в принципах централизма, единения и взаимной поддержки в работе.

«По нашему мнению, исходным пунктом деятельности, первым практическим шагом к созданию желаемой организации, наконец, основной нитью, держась которой мы могли бы неуклонно развивать, углублять и расширять эту организацию, должна быть постановка общерусской политической газеты. Нам нужна прежде всего политическая газета, без нее невозможно то систематическое ведение принципиально выдержанной и всесторонней пропаганды и агитации, которые составляют постоянную и главную задачу социал-демократии.

Газета – не только коллективный пропагандист и коллективный агитатор, но и коллективный организатор. В этом последнем отношении ее можно сравнить с лесами, которые строятся вокруг возводимого здания, намечают контуры постройки, облегчают сношения между отдельными строителями, помогают им распределить работу и обозревать общие результаты, достигнутые организованным трудом. При помощи газеты и в связи с ней сама собой будет складываться и постоянная организация, занятая не только местной, но и регулярной общей работой, приучающей своих членов внимательно следить за политическими событиями, оценивать их значение и их влияние на разные слои населения, вырабатывать целесообразные способы воздействия на эти события со стороны революционной партии».

Заметив, что техника обслуживания газеты на местах потребует сети агентов, «Искра» продолжает:

«Эта сеть агентов будет остовом именно той организации, которая нам нужна: достаточно крупной, чтобы охватить всю страну, достаточно широкой и разносторонней, чтобы провести строгое и детальное разделение труда, и достаточно выдержанной, чтобы уметь при всяких поворотах и неожиданностях вести неуклонно свою работу, достаточно гибкой, чтобы уметь, с одной стороны, уклониться от сражения в открытом поле с подавляющим своей силой неприятелем, когда он собрал на одном пункте все свои силы, а с другой стороны, чтобы уметь пользоваться неповоротливостью этого неприятеля и нападать на него там, где менее всего ожидают нападения.