— Корв, — подал голос Охотник.

— Нет, Изг, я запрещаю.

— Но она же на наших землях!

— Нет! — повысил голос отец. — Она доедет до Лория. Посланник передаст ему письмо, оно уже готово, осталось только подписать…

"Так он все-таки рассматривал подобный вариант развития ситуации, верно?" — подумала Игнис.

— А после? — допытывался Изегрим.

— После того, как послание перейдет из рук в руки, я слагаю с себя все обязательство, взятые перед Лорием.

На лице Изегрима заиграла широчайшая ухмылка, а его длинные — длиннее, нежели у обычного человека, — клыки обнажились в свирепом оскале.

— Кто будет послом?

Корвус прикрыл глаза рукой и прошептал:

— Тебе решать.

Изегрим вскочил и, широко ухмыльнувшись, унесся прочь.

"Подбирать подходящего убийцу", — подумала Игнис. — "Смертника, который вместе с посланием Вороньего Короля доставит также и депешу от Охотника. Слова эти будут: "спи, прикрыв лишь один глаз, потому что охота на тебя началась", а вместо подписи — росчерк ножа с бирюзовым камнем".

— Ваше величество, — произнес Корвус, обращаясь к Устину Вентису, — начните немедленно укреплять побережье Дилириса и особенно — Сентий. Если повезет, у нас будет время до весны.

— Да, так и поступлю, — серьезно кивнул тот. — Но прошу заметить, что это изрядно сократит численность армии, которую я смогу выставить в поле.

— Не страшно, — с болью и тоской в голосе проговорил Древний, — не страшно…

Лариэс сидел, точно громом пораженный. То, чему он стал сейчас свидетелем, безо всяких сомнений войдет во все исторические хроники.

"Если, конечно же, их будет кому писать", — одернул себя юноша.

Однако несмотря на то, что момент этот оказался поистине трагическим, одновременно с этим он был и великим. Два могущественнейших чародея, сотни лет умудрявшихся как-то договариваться, наконец исчерпали все доступные варианты и обратились к последнему доводу королей.

"А началось все с похода на восток", — то ли с восторгом, то ли с ужасом подумал бывший телохранитель. — "С, казалось бы, возвращения древнего зла. Зла, которому, как выяснилось, далеко, очень далеко до так называемого добра. Зла, которое было таковым по своей природе, а не из-за каких-то соображений высших целей".

Он молча наблюдал за тем, как довольный, точно кот, дорвавшийся до целого тазика сметаны, Изегрим, убежал прочь, по-видимому, выбирать убийц, которые попытаются прирезать Генерала во время передачи ответа Вороньего короля, официально начинающего войну.

Он слушал своего наставника, со все большим волнением.

Вот тот обратился к его величеству и получил ответ от ветророжденного, после чего с тоской в голосе проговорил:

— Не страшно… Не страшно. Эрато, отправь нескольких посланников в Волукрим к Александеру.

— Какое сообщение они должные доставить, патэрас? — вкрадчиво спросил гарпия.

Вороний король снова тяжело вздохнул и прикрыл глаза.

Когда он вновь посмотрел на окружающих, то в его взгляде не осталось места и капле сомнения:

— Пускай объявляет мобилизацию.

Лариэс увидел, как помрачнела гарпия, но ответ ее был четким и однозначным:

— Будет исполнено, патэрас. Посланники будут лететь, не жалея сил, а потому мобилизационный план вступит в силу уже через четыре дня.

— Да будет так, — подвел черту Корвус.

"Мобилизация", — Лариэс распробовал на вкус очередное незнакомое слово, и оно очень сильно не понравилось юноше. Веяло от него чем-то нехорошим, кровавым, чужим.

Кажется, не он один не знал, что это такое, потому как взоры многих сановников были полны удивления и непонимания, но никто не решался задать вопрос, а Корвус, поднявшись, проговорил:

— На этом предлагаю закончить. Проведите последние счастливые дни в кругу семьи, завершите все дела и напишите завещания. Не все переживут зиму.

Он умолк на мгновение, подбирая удачные слова, потом продолжил свой монолог:

— Я не знаю, как потомки назовут эту войну, если, конечно, по ее окончанию хоть кто-нибудь останется, но будьте уверены, что я положу все силы для того, чтобы победить и жду подобного от вас. Лариэс, Игнис, за мной.

Отдав приказ, он быстрым шагом направился прочь из зала, не останавливаясь и не оборачиваясь.

Лариэс, как и всегда, повиновался, не раздумывая. Он вскочил, тотчас же пожалев об этом, и, стараясь не обращать внимания на острую боль в ноге, последовал за своим господином.

— Ваше величество, — начал он, когда двери зала совещаний закрылись. — Куда мы направляемся?

— У меня есть задание для вас двоих, — ответил Древний.

— Задание? — удивилась Игнис. — Какое?

— Тебе — восстанавливать силы и оттачивать мастерство.

— Лариэсу — посвятить себя обучению. Боюсь, что время очень скоро станет нашим главным врагом, и когда это произойдет, каждая крупица силы, которую вы сможете получить, станет цениться на вес золота.