Пытка продолжалась считанные секунды, после чего дрожащая и вновь обретшая власть над своим телом Игнис упала прямо на Блаклинт.

При виде этого Кайса плотоядно ухмыльнулась и сделала шаг назад, подошла к стулу и уселась на него. Пелена безумия, наконец-то полностью укутала ее глаза, в которых больше не было ни тени здравомыслия и рассудка. Лишь жадная животная похоть смотрела на девушек, одна из которых была родной дочерью чародейки.

— Вы очень… плохие… девочки, — голос Кайсы был глухим, рваным и надтреснутым, слова вылетали из ее рта резко, рвано, да и сама она то и дело прерывалась, тяжело дыша, — но… ваша дружба… она так трогательна… Я… сделаю вас… еще ближе… О да, гораздо, гораздо ближе…

Игнис ощутила, как тело вновь подчиняется чужой воле и начинает, точно марионетка на ниточках, двигаться само по себе. Ее губы приоткрылись и устремились навстречу губам Блаклинт, которая, точно также, ничего не могла противопоставить могуществу своей сумасшедшей материл.

— Мелис говорил… что эта глупышка легла под мужлана… который приглянулся тебе… Глупые девчонки… Я научу вас… правильно… любить, — прохрипела Кайса. — Не сопротивляйтесь… Вам понравится…

Из последних сил Игнис постаралась хотя бы зажмуриться, но и в этой милости ей было отказано.

— Ну и что там? — Таривас задал этот вопрос, едва заслышал стук копыт лошади его нового капитана гвардии — бедное животное слегка прихрамывало на левую ногу, отчего копыто издавало весьма характерный звук.

Принц и сам иногда удивлялся, как же сильно изменился его слух всего за пару недель. Возможно, все дело было в магии воздуха, возможно — в чем-то еще, вот только он очень быстро начал улавливать такие мелочи, о которых раньше и не задумывался.

— Ни следа противника, ваше высочество, — ответил Марк Лоусилл.

Он был все так же немногословен, как и всегда, говорил лишь если спрашивали, и, увы, не дотягивал до Лариэса по всем статьям. К тому же, гвардия не слишком хорошо приняла своего нового командира, а потому самых недовольных пришлось оставить в столице — брать таких людей на войну Таривас не желал.

— Тем не менее, мы потеряли уже почти два десятка бойцов авангарда, и, если бы не насекомые под управлением первой Тени, эта цифра оказалась бы на порядок выше.

— Так точно, ваше высочество.

— Мислия, что скажешь?

Растерянность, тревога, страх. Весь комплекс чувств в трех простых словах.

"Какие же люди все-таки простые существа", — подумал Таривас. — "И какие сложные… Кто знает, что двигает скрытыми струнами нашей души? Уж точно не я".

Тут он кривил душой и сам понимал это. Принц с детства умел пользоваться женщинами, и навыки эти оттачивал годами. Именно поэтому он ни на секунду не сомневался, что сможет влюбить в себя дурочку Игнис, эту глупенькую маленькую обожженную девочку. Женские мысли и чувства были для него подобны открытой книге. С мужчинами, увы, его поистине божественный дар не работал, однако, потратив столько времени на шлифовку искусства убеждения, принц по праву считал себя мастером в этой науке.

— Предполагаю, то гончие шлют нам пламенный привет, — после непродолжительной паузы подала голос первая Тень. — Убийства профессиональные и чистые, ни одного раненого. Все стрелы, все колья в волчьи ямах, все лезвия, вонзающиеся в стражей по ночам — отравлены. Поговаривают, что несколько бойцов видели бирюзовые камни. Но при этом — ни одного пойманного или даже замеченного противника, ни одного следа на траве или сломанной веточки в лесу. Даже мои насекомые и звери максимум способны найти ловушки, но не тех, кто их устраивал.

Последнее признание далось чародейке с трудом, ее сильно задевала бесполезность могучего Звериного Амулета, на овладение которым сковывающая потратила столько времени и сил. Впрочем, толк от артефакта все же имелся. Противник действовал против их колонны вяло и осторожно, не совершая по-настоящему дерзких нападений, не устраивая крупных засад и не ввязываясь в стычки. Остальным трем армиям, если верить донесениям курьеров, приходилось тяжелее.

— Что предлагаешь, о первая Тень? — поинтересовался Таривас, подпустив каплю насмешки в голос.

— Утроить патрули и удвоить отряды авангарда, а заодно и команды фуражиров. Никаких отлучек из лагеря по ночам, всех магов, включая стихиерожденных — особенно стихиерожденных — держать в центре строя под надежной охраной. Как в нашей колонне, так и в трех других — у них ситуация еще хуже.

"Логично, с чего бы ситуации быть лучше, если одну из колонн возглавляет мама, еще одну — Амандус, которому не сиделось в столице, и лишь последнюю — генерал Пьюрхарт".

— Мама уже отдала какие-нибудь распоряжения?