Пройдя милю, или десять, или сто — в этом странном месте понятия времени и расстояния заметно отличались от привычного — они оказались возле огромных размеров воронки. Глубиной та, пожалуй, достигала доброй половины мили, а диаметром — едва ли не целой лиги.

— Что это такое, госпожа моя?

— Напоминание. Вечное напоминание о человеческой глупости.

— Что тут произошло? — поежившись спросил юноша.

— Здесь Архитектор лично прикончил Архимага. Противостояние двух титанов разорвало ткань реальности, ударив по самой Грани и оставив этот кратер. Видимо, мыслями я витаю где-то в прошлом, раз мы вышли сюда, прости.

— Витаете в прошлом? — Вилнар с недоумением уставился на Древнюю. — Как это понимать, госпожа?

— Грань, не материальна. Она — тонкая линия, отделяющая физический мир живых от духовного мира мертвых, а потому расстояния, время, предметы, места — все это здесь имеет достаточно, м-м-м, вариативный характер, да, скажем так.

Они подошли краю воронки и пошли вдоль нее. Орелия покосилась вниз, туда, где клубился мрак. Плохое место, испорченное древней магией и древним злом…

— Госпожа, не нравится мне это, — честно признался Вилнар.

— Мне тоже, — согласилась с ним Орелия, — но выхода у нас нет. Несмотря на крюк, который придется сделать, это — самый быстрый путь.

— Просто меня не покидает ощущение, что за нами следят, — пожаловался бывший телохранитель.

"Как и меня", — подумала Орелия.

Вслух произносить этого она не решалась, но мысль о чужом навязчивом взгляде не оставляла Целительницу вот уже некоторое время.

— Предлагаю ускориться, — сказала она.

И Вилнар пошел быстрее. Затем — еще быстрее. Наконец — побежал.

Со стороны могло показаться, что это — глупая блажь, не имеющая смысла, но с каждой секундой напряжение, разлитое под фиолетовыми небесами, сгущалось, превращаясь в нечто осязаемое, готовое вот-вот обрушиться на беглецов.

Через какое-то время показался край воронки и у Орелии мелькнула безумная мысль, что они испугались собственных отражений на воде, что все это померещилось, что еще час-другой, и они доберутся до спасительной двери в реальный мир…

И тут снизу повалил густой черный дым, перегораживающий беглецам путь к отступлению. Древняя сразу поняла, что это такое, и тихо выругалась.

"Проклятье, ну почему без этого — никак"?

— Вилнар, ты — мои ноги, а потому — выполняй каждый приказ, не задумываясь, но — не вздумай сам лезть в драку, — распорядилась она. — Против этого существа ты мало что можешь даже с помощью кинжала с бирюзовым камнем.

Дым, меж тем, начал оформляться, принимать очертания человекоподобной фигуры, голову которой украшала пара внушительных рогов.

— Кого я вижу, — раздался глумливый голос, — такие люди и без сопровождения. — Неужто целый серафим Церкви Света? Госпожа моя, разве вам никто не говорил, сколь опасно посещать Грань вашему виду?

Демон — а это был именно он — принял человеческий облик и сейчас выглядел как импозантный дворянин средних лет: аккуратно подстриженная бородка, волосы, заплетенные во множество косичек, орлиный нос, мускулистое тело, тога с пурпурной каймой. Лишь глаза — алые, полные голода и ненависти, да рога выдавали его.

— Здравствуй, порождение Изнанки, — не очень вежливо ответила Орелия, опираясь на плечи Вилнара и выглядывая из-за его головы — давно не встречала никого из вашего вида. И, если честно, не сильно горюю об этом.

Демон весело рассмеялся.

— Я тоже не плачу оттого, что в последние столетия мало вижусь с вами — демоноборцами.

"Какой уровень? Выглядит сильнее третьего, вероятно — второй. Надеюсь, что не первый, в моем нынешнем состоянии сложновато будет справиться даже с Господством, не говоря уже о Престоле мира тьмы. Так кто же он"? — лихорадочно думала Орелия. — "Проверим".

— Вилнар, — шепнула она, — три шага назад.

Ловчий беспрекословно повиновался, и его действия не укрылись от потусторонней твари. Пасть демона изогнулась в глумливой ухмылке.

— Неужели достопочтимая госпожа уже уходит?

— Не смею навязываться в гости, дела.

— Но я настаиваю, задержитесь ненадолго, госпожа моя, у нас так много общих тем для разговоров. Война, в которой мы оба участвовали, была такой милой и интересной, не правда ли.

"Запугивает. Он слишком молод для того, чтобы побывать на полях войны Багряного Культа, — осознала Орелия, а с этим осознанием пришла и некоторая уверенность.

Сильным нет смысла играть в слова и пытаться заставить врагов ощутить неуверенность. Они могут просто смести тех своей мощью. И, тем не менее, даже молодой демон средней силы на Грани представлял нешуточную угрозу для нее. Особенно сейчас.