Клеменс улыбнулся.

— Идем.

Он привел своих спутников к собственному шатру, где, как ни странно, все уже было готово к обеду. Тут же размещалось несколько увесистых свертков. Гвардеец, несший караул, сообщил, что все распоряжения его высочества выполнены и нужные предметы доставлены, после чего принц завел своих товарищей внутрь.

— Присаживайтесь, — указал он на длинный стол. — Лариэс, твои вещи — вон в том свертке.

Виконт, не теряя времени, изучил подарки. Тут оказался комплект доспехов, подогнанный точно по росту, несколько пистолетов, длинный меч с узким лезвием и витиеватой гардой — даже более сложной, чем у шедевра Руфина, несколько комплектов одежды и множество мелочей, нужных в повседневной жизни. Конечно, по качеству доспехи и оружие уступали тому, что было у Лариэса раньше, но, тем не менее, дешевыми и простыми подарки принца назвать было сложно.

— Что ж, а теперь предлагаю немного отдохнуть и развеяться, — радостно улыбнулся Клеменс. — Для начала, пожалуй, давай-ка опробуем твое снаряжение. А потом — видно будет.

* * *

До самого вечера они занимались самыми разными делами, благодаря чему виконт сумел немного приноровиться к обновкам и подаренной лошади. Да что там, он даже принял участие в одной из тренировок конных стрелков. К сожалению, отправиться на ужин виконту не светило — на закате Лариэса нашел вестовой, передавший приказ Вороньего Короля: незамедлительно явиться в шатер чародея.

Древний уже ждал его на улице и, едва заметив прибытие ученика, коротко приказал: "следуй за мной", после чего развернулся и двинулся в сторону близлежащего леса. Ания, ехидно каркнув, полетела над головой своего хозяина, а Лариэсу только и оставалось, что следовать за быстрым чародеем, подстраиваясь под его походку.

Некоторое время они шли в полном молчании, наконец, Вороний Король привел спутника на небольшую поляну, усеянную обломками, некогда бывшими — по-видимому — постройкой. Когда именно — понять было сложно: ветры и дожди стесали острые углы, мох покрыл камни густым слоем, а сами булыжники ушли в землю так глубоко, что нельзя было понять, на сколько футов вниз они уходят.

Корвус уселся на один из камней и кивнул Лариэсу, указывая на соседний.

— Туда, — приказал он.

— Кар! — громко возвестила Ания, усаживаясь на плечо чародея и тот машинально почесал ей перышки.

Лариэс, не привыкший перечить вышестоящим, повиновался, все еще не понимая, что происходит. Сегодня Древний выглядел очень серьёзным, можно даже сказать, торжественным, не походил на себя в мире снов.

— Наверное, ты думаешь, зачем я тебя позвал в это безлюдное место, — произнес Древний. — Что ж, отвечу: для того, чтобы начать обучение.

Лариэс удивленно вытаращил глаза.

— Но ведь завтра… сражение. Не лучше ли…

— Нет, — резко оборвал его Ступивший на Путь Вечности. — Я не собираюсь ждать, заполучив столь перспективного ученика в полное свое распоряжение. Наши занятия сноходчеством на Грани были всего лишь легкой разминкой, а я очень хочу приняться за дело всерьез.

Лариэс сглотнул. Он еще во время бесед с Древним на Грани понял, что тот — фанатичный учитель, но только теперь он осознал, насколько же именно Древний любит свою работу.

И в этот момент юношу охватил самый настоящий ужас.

"Моя жизнь изменится навсегда. Прямо сейчас"! — осознал он вдруг. — "Вот прямо сейчас"!

Ни предательство Тариваса Вентиса, ни падение со скалы, ни увечья, ни смена сюзерена… Ничего не казалось таким фатальным, таким бесповоротным и однозначным, как это.

Артефактная магия… Сковывание… И он — всего лишь воин, возвышенный королевой ради защиты ее любимого сына. Разве такое возможно?

Эти мысли отразились на лице юноши, потому как Корвус неторопливо поднялся со своего места, подошел к Лариэсу и навис над ним, кладя единственную руку на лоб ученика.

— Ничего не бойся, — произнес он. — И потерпи.

— Потерпеть? — недоуменно переспросил виконт.

А уже в следующую секунду он понял, что имелось в виду — все тело пронзила дикая, ни с чем не сравнимая боль, от которой глаза полезли на лоб, хотелось выть и плакать одновременно. Даже когда он приземлился в воду, ломая ребра и конечности, даже когда вражеское копье нашло брешь в доспехах, даже когда его избивали на улицах Сентия другие беспризорники, не было таких ощущений.

Казалось, что само тело выворачивается наизнанку, кости дробятся в порошок, внутренние органы обращаются в кашу, а кровь — закипает в венах…

Мгновение, и все прошло.

Рука Древнего медленно и осторожно покинула лоб виконта и тот, сморгнув слезы, охнул, хватаясь за сердце.

— Прости, это всегда так, — сухо выговорил Корвус. — Инициация — первая ступень, отсеивающая наиболее неприспособленных. Один из десяти одаренным не переживает ее.

— Инициация? — не понял Лариэс.

Древний вернулся на свое место и ответил:

— Да, любой неинициированный сковывающий прекрасно заметен остальным магам-артефакторам, от него исходит сияние, которое тот не может спрятать от окружающих. Такой артефактор не способен сковывать предметы, выясняя их истинные имена. Чтобы изменить это, нужен обученный чародей, который снимет блок.