Никто не понял радости королевы, кроме Гронда. Тот окончательно уверился в том, что между нехейцем и королевой есть любовная связь.

«А не его ли этот будущий ребёнок, престолонаследник? – Вдруг промелькнула у старика крамольная мысль и он тут же постарался спрятать ее очень далеко. Меньше знаешь, еще меньше болтаешь, дольше живешь, гласила древняя придворная мудрость. А свои мысли Гронд решил спрятать даже от Кронвальда.

– Что вам нужно еще для обеспечения войск, Гронд? – спросил король, который постепенно настроился на рабочий лад.

– Деньги, ваше величество. Нанимать наемников.

– Сколько?

– Полмиллиона крон.

– Сколько? – задохнулся Крензу.

– Выдай, – твердо произнес король. – Или повешу, как предателя. После войны получишь репарации от империи и наворуешь в три раза больше.

– Ваше величество, как вы могли подумать?…

– Я могу, Крензу, – перебил его король. – Остальные нет, – с усмешкой произнес король, показывая родственнику, что его жизнь зависит только от милости короля, а не от наветов других дворян.

– Конечно, ваше величество, я постараюсь изыскать эти средства, хотя будет трудно…

– Только из казны не бери и не бери средства, и имущество казненных, – предупредил король, зная каким ловким и хитрым может быть Крензу.

Риз еще больше помрачнело и поклонился. А Гронд заметил, что король был незаурядным политиком. Он обобрал Крензу и заставил того служить победе королевства, с тем чтобы после победы обобрать империю. У Крензу не было другого выхода, как все положить на алтарь победы. Полмиллиона он даст из своих средств. А если империя победит, император припомнит Крензу этот не дружественный жест. И тогда риз потеряет и деньги и власть. Вот и остается ему радеть о победе в надежде поживиться в будущем.

«Да, Меехир не дурак, – еще раз убедился Гронд. – Умеет пользоваться случаем и заставлять недоброжелателей служить ему».

Пока войска Вангорского королевства спешно собирались в один кулак, у меня появилось время побывать в Вечном лесу. Там закрутился тугой узел всех будущих событий и там ломались планы, выстроенные годами копотливого труда и подковерных интриг хранителя Рока. Почему-то я был уверен, что он еще не знал и не понял, что события поворачиваются совсем немного, но другую сторону. Я не считал это легкомыслием хранителя. Рок привык, выстроив нужную комбинацию, ждать ее развязки и обычно его планы осуществились, как и было задумано…

Я очутился в лагере учеников магической академии в тот момент, когда прибыли запыленные и израненные лесные эльфары. Пятеро бойцов. Они сообщили новость, что обоз, который должен был забрать магов и перевезти на новое место разграблен и захвачен орками.

– И что теперь делать? – спросил я. Дороги перекрыты отрядами орков мы не можем рисковать. Дайте на прикрытие из пять сотен воинов, и мы пойдем пешком.

– Нет прикрытия, оно разбито, – ответил офицер службы безопасности иначе тайной стражи Леса. Ждите тут новых указаний.

Я кивнул и прошел к шалашу Штофа. Сел у костра и посмотрел на небо. Везде был дождь, а в лесу ясное небо. Как у раввина из анекдота. Везде суббота, а у него под ногами, где лежал кошелек, среда.

Удивительное это место, Вечный лес. Столько тайн, столько неожиданных магических вывертов. Одни живые деревья чего стоят. Здесь где-то есть даже место прокола в инферно. Я не утверждаю точно, но оценивая и анализируя прошлые встречи в Лесу с демонами, я склонялся к такому выводу.

– Какие новости, Штоф, – присев у костра спросил я.

– Новостей, милорд, мало. У нас забрали пограничников. Сейчас мы сами по себе. Перестали поставлять продукты. Доедаем, то, что не съели. Уже трое суток нет поставок. Охотимся, но война выгнала из этих мест животных.

– Вот как. А ты говоришь мало новостей. Иди к офицерам, что прибыли. Они из службы безопасности и требуй продукты. Не дадут, скажи мы телепортом убудем в Вангор. Таков приказ Риза тан Аббаи. Лес не выполняет свои союзнические обязательства. А я поищу для вас продовольствие.

Я немедленно отправился в захваченный орками город Лист Ордая. Там командовал старый орк Шырбрум, который одним авангардом захватил с моей помощью этот город.

Шырбрум был, несомненно, умный орк и талантливый полководец, мне бы такой пригодился. Самостоятельный, решительный, умеющий анализировать и рисковать. Он не бросался словами и прежде, чем, что-либо сказать, привык думать.

Орки собирались покидать город. Обозы вытянулись в длинную цепь. Заплаканные эльфарки стонали. Ор стоял на весь город. Пленные эльфары-мужчины стояли понурые и хмурые, как осень в дождливую погоду. Понимали, что станут производителями рабов на продажу. Вся их жизнь, к которой они привыкали, рушилась и начиналась новая, рабская. Хотя участь лесных эльфарок была гораздо лучше участи женщин хуманок. Их всех возьмут в жены. Они свыкнуться и через годков пять, будут своими в орских племенах, и будут считать своими орков. Будут гонять мужей орков и плодить красавиц дочерей, таких как Ганга. Орки будут любить и беречь своих жен. Таковы уж вековые традиции этих народов. Они враждовали, воевали, но считали друг друга братскими народами. Не то что рабы – снежные эльфары и еще ниже, стоящие в их социальных лифтах люди.