БлэкФокс первым взял слово.

— О чём он бредит? Что на этот раз?

Повисло недолгое молчание, которое прервал голос пилота.

— От СкайСпейс пришла информация о нарушении траектории полёта одного из спутников.

— Насколько это серьёзно?

— Нам это не угрожает. Мы уже на подлёте к орбите. Через час начнём снижение. Но есть и плохие новости…

— Ну же, не томи, — завопили одновременно разные голоса.

— Спутник этот достаточно крупный. Скорее всего, он сгорит в атмосфере не полностью. Часть обломков упадёт на землю.

— Я знаю, куда он их направил, — перебил его БлэкФокс, — они летят на Основание.

— Мы можем как-нибудь сбить его? — включился в разговор начальник лунной станции.

— У нас нет такой возможности. Даже если попытаться сбить его грузовым челноком, на его подготовку уйдёт несколько дней, а у нас всего пару часов. Может даже меньше.

— Неужели всё обречено?

— Так… давайте по порядку. На таком спутнике есть аварийная ручная система, такая же, как на лунной станции. Некоторый запас топлива там точно должен быть. Вопрос лишь в том, как попасть внутрь.

— Так давайте же полетим к нему! — с надеждой в голосе предложила лаборантка.

— Тогда нам не хватит, чтобы вернуться домой. Если мы потратим остатки топлива, то не сможем снизить скорость и сгорим в плотных слоях атмосферы. Да и к тому же, запасы воздуха корабля на исходе.

Экипаж корабля притих. По коже пробежали плотные ряды мурашек. Наконец, кто-то не выдержал.

— Я хочу домой…

— Всё будет хорошо. Все успокойтесь. Скоро уже приземлимся, — подбодрил чёткий уверенный голос пилота, — БлэкФокс, ты там как?

— Как открывается люк грузового отсека?

Пилот несколько замялся. Тишина стала отдавать нервным напряжением и все прислушались к диалогу.

— В полёте автоматика не даст открыть люк. Единственный способ его открыть — аварийный отстрел. Четыре пиропатрона вышибают дверь в тех местах, где он крепится к корпусу.

— Если я смогу прикрепить скафандр к люку, а его отстрелить в сторону, смогу ли я попасть на спутник?

— Ты что, Лис!?

— Не сейчас, Молли.

— Ого, смотрите!

В иллюминаторе показался силуэт орбитального тела, курсирующего вокруг планеты. С его помощью работали электронные устройства, делались снимки поверхности Земли, а также следили за погодой и транслировали телепередачи. Он был достаточно крупным, из-за чего ощущалась его опасная мощь.

— Это возможно, Лис, но второго шанса у тебя не будет — либо унесёт в открытый космос, либо заживо сгоришь в атмосфере.

— Прекрасно. А главное — обнадёживающе!

— И ещё. На твоём скафандре есть реактивные сопла для выхода в открытый космос. Чтобы появилась лапа-манипулятор, тебе нужно дёрнуть за петлю на ремне. На ней должно быть написано «управление реактивной тягой». Так ты сможешь корректировать полёт, но помни — эта система использует кислород из общей рампы у тебя за спиной! При большом расходе повышается риск задохнуться.

— Отлично. Всё равно мне выпал билет в один конец, — с долей сарказма и насмешкой пробормотал пассажир грузового отсека.

Лис вытянул прочный карабин, которым оканчивался трос, идущий от ремня скафандра. Его он закрепил на массивной петле люка, а обеими лапами крепко ухватился за две ручки, разнесённые по краям. В голове разрывались разные мысли и раздавались вопросы, на которые пока не было ответов. Пилот продиктовал порядок действий, которые были необходимы для корректировки орбиты и немного рассказал о нюансах управления спутником.

Неожиданно, в наушниках раздались всхлипывания.

— Джой… прости, я не хотел, чтобы ты слышала это.

— Ты подлый! Так нельзя!

— Я должен. Иначе никак.

— Ты только, пожалуйста, придумай что-нибудь и возвращайся.

Лис хотел, было, припомнить, что давал ей обещание, но не стал об этом говорить. Возможно, сейчас это было бы неуместно. Молли дал пару слов напутствия Лису. Тот поблагодарил его и попрощался. На всякий случай. Удача часто благоволила Лису, но сейчас, кажется, его ожидала последняя схватка.

— Я готов, — отрапортовал БлэкФокс.

Пилот развернул корабль люком грузового отсека точно на цель и начал обратный отсчёт. Мгновение, рывок, гул, а затем тишина. Лис от перегрузки на время потерял сознание. Едва опомнившись, он поспешил отцепить крышку люка. В глазах отражался приближающийся металлический здоровяк на фоне бескрайнего звёздного океана.

VI

Спутник был уже совсем близко. В стекле скафандра отражался потрясающий вид. Солнце едва выглянуло из-за горизонта. Скафандр защищал астронавта от неблагоприятных условий своей толстой шкурой. В нём можно было переносить достаточно широкий диапазон температур и при этом чувствовать себя комфортно.