Снова перевел взгляд на странного незнакомца. В голове все перемешалось: злость и ярость, недоумение от происходящего, отголоски боли, десятки догадок и сотни вопросов. С того момента, как совсем недавно стоял на океанском пляже и наслаждался начинающимся бессрочным отпуском, я получил столько впечатлений на каждую секунду времени, что мозг просто не справлялся с обработкой входящей информации.

Мой понятийный аппарат кончился, лимит принятия оказался исчерпан. Если в первые моменты после появления на поляне я в общем-то не сомневался в реальности происходящего — больно было, что бодрит невероятно, то сейчас уже с большей вероятностью поставил бы на то, что лежу в больнице и все-таки смотрю мультики после наркоза.

Странный незнакомец все это время, пока я ошарашенно пытался понять хоть что-либо, смотрел на меня со снисходительной улыбкой. Да кто, черт его раздери это такой и что здесь вообще происходит?

— Пожалуй, пора тебе рассказать, что здесь вообще происходит, — улыбнулся вдруг седовласый мужчина.

«Пожалуй, пора тебе рассказать, что здесь вообще происходит», — эхо сказанных слов до сих пор звучало в ушах. Он что, мысли читает?

Странный незнакомец, глядя мне в глаза, неожиданно кивнул.

«Да какого здесь вообще…» — начал было я мысленно удивляться, но оказался прерван.

— Стоп-стоп-стоп, — поднял руку незнакомец. — Я понимаю насколько ты поражен происходящим и готов рассказать все по порядку. Ты меня слушаешь, потом задаешь вопросы. Договорились?

— Да.

— Отлично, просто отлично. Для начала давай расскажу про скольжение. Течение времени для тебя сейчас настолько ускорилось, что кажется будто мгновение остановилось. Посмотри, — показал незнакомец на тело Мари, которая замерла в такой позе, какую самостоятельно удерживать просто невозможно.

Девушка после уничтожения купола оказалась отброшена на несколько метров за пределы алтаря. Сейчас Мари, еще не приземлившись, замерла в полете в неестественной позе: раскинув руки, зависла почти параллельно земле. Китель в падении распахнут, алый галстук взмыл вверх, как и русоволосая коса. Рот открыт в замершем крике, из носа и ушей льется кровь, сейчас также застывшая. Крупные капли висят в воздухе недвижимо, несколько расплылось кляксами на блузке.

Присмотревшись, обратил внимание что яркое сияние из взгляда Мари ушло. Но глаза по-прежнему нечеловеческие — с яркой фиолетовой радужкой, словно подсвеченные изнутри. И, как следы уходящего сияния, по лицу — от уголков век к вискам, тянутся исчезающие лоскуты фиолетово-лилового пламени.

Горящие сиянием глаза, силовые путы, замещение души и создание миньона путем замещения воли… Я словно в фантастическом фильме оказался. Причем в поставленном на паузу фильме. Правда, если верить странному незнакомцу, физика процесса совершенно иная — не фильм поставили на паузу, а мое восприятие наблюдателя ускорили.

— Все правильно. Рад что ты осознал разницу между ускорением и остановкой, — с удовлетворение в голосе произнес седовласый незнакомец. — Да-да, я действительно могу читать твои мысли, — кивнул он, когда я резко к нему обернулся.

— Так что вообще происходит? Я там, — показал я пальцем в небо, — умер?

— Я же объясняю тебе что происходит, — пожал плечами незнакомец. — Сейчас все расскажу, и уж сам решишь, умер или нет. Итак, с остановившимся временем разобрались, давай дальше. Про назначение ритуала ты все сам понял. Когда ты сломал чужую волю своей, путы ментального захвата потеряли контроль и хлестнули по проводящим ритуал операторам. Но совсем не так, как оборвавшаяся резинка — так обычно происходит откат сильного заклинания, если оператор использовал больше силы чем может контролировать. В нашем случае, здесь и сейчас, ты своей собственной волей сменил вектор направления силы, грубо говоря — перехватил рукоять кнута. При этом, правда, обратное построение конструкта немного сломалось, потому что ты сделал это неосознанно. И получилось то, что получилось. Первой попало по…

Странный незнакомец двинулся в сторону зависшей параллельно земле Мари. Впрочем, я мог благодарить небеса что именно она проводила ритуал — был бы кто сильнее и более умелый — та же Софи, я бы в бездушного миньона уже превратился. Как там она, кстати? — нашел я взглядом вторую участвовавшую в ритуале девушку.

Ой, Софи было совсем плохо. Но присмотреться не успел — странный незнакомец как раз подошел и встал так, что загородил вид на нее, и сейчас показывал на Мари:

— Знакомься, княжна Мария Лещинская, наследница княжеского рода Лещинских. Твоя несостоявшаяся хозяйка и повелительница, которая оказалась настолько неумелой, что при созданных условиях не смогла вытеснить твою волю, замещая своей…

«Несостоявшаяся хозяйка и повелительница». Слово реципиент в контексте заиграло новыми красками — получается, что в успешном исходе ритуала разум я бы сохранил, но свободу воли бы потерял.

— …Марии восемнадцать лет, она владеющая одаренная, обучается на втором курсе Познаньской высше-магической гимназии. Сейчас, во время летних каникул, Мария проводит практику под руководством личного наставника, и в этом ты смог сегодня непосредственно поучаствовать.

— Это все прекрасно, но как я здесь…