— Я помню своё обещание, Ловчий, — её невозможный изменчивый голос был полон вымораживающей нежности и обещал покой, избавление от боли и страданий, — дай мне руку…

Алан сделал шаг, другой, и вдруг легко, словно его тело не было изувечено побоями и ранами, вскочил на карусель.

— Это была моя добыча! — в бессильной ярости рыкнул Матвей, и существо, в очередной раз сменившее облик, стремительно повернулось к нему. В голову почему-то пришло сравнение с ядовитой змеёй, свернувшейся в кольца и готовой к единственному броску.

— Ты смеешь спорить со мной? — прошипел обладатель шляпы с колокольчиками, ставший внезапно рыцарем в полном доспехе, только без шлема. — Не много ли ты на себя берёшь, Открывший? Я не трону тебя сегодня, но помни: если ты посмеешь коснуться ещё хоть одного Ловчего и причинить ему зло, нарушив тем самым тысячелетнее Равновесие, я приду за тобой, и никакие заклятья и никакие покровители тебе не помогут, ибо нет силы, способной противостоять мне. Все, даже боги и демоны, рано или поздно становятся моими. А пока ты станешь пленником этого места, как и жители деревни, не пожелавшие остановить зло, так как этот мир не заслужил господства подобных тебе. А ключ…

Тут существо приняло вид кудрявой девчушки лет десяти, и это выглядело настолько жутко, что проняло, кажется, даже Матвея. Смерть же весело хихикнула, и от этого смеха захотелось не то что спрятаться, а закопаться в землю подобно кроту: побыстрее и поглубже.

— Ключ будет там, куда спрятал его Ловчий, и достанется тому, кого выберет сам. И это наверняка будешь не ты, Открывший. А теперь мы уходим, а ты… ты остаёшься…

И туман медленно растаял, унося с собой жуткую карусель с двумя всадниками…

Матвей издал какой-то совершенно нечеловеческий вопль, и вдруг его силуэт пошёл рябью, затем словно распался на тысячи кусочков, чтобы через пару мгновений собраться в крепко стоящее на четырёх лапах чудовище, похожее одновременно на волка и на кабана. Свалявшаяся тёмно-серая шерсть со светлыми пятнами, мощные лапы и жуткая пасть с впечатляющим набором острых клыков. Даже круглый пятачок на вытянутом носу не делали его ни дружелюбнее, ни забавнее. Передо мной стоял страшный матёрый хищник, тяжело дышащий от бешенства. Честно говоря, я порадовался, что никто меня не видит, так как оказаться поблизости от взбешённого зверя весом не меньше трёхсот килограммов — то ещё удовольствие!

Видимо, жители Стылой Топи рассуждали примерно так же, так как оперативно потянулись от центра в сторону домов, стараясь не делать резких движений. Но помогло это мало: издав низкий утробный рёв, оборотень ринулся на ближайших к нему людей, и воздух наполнился жуткой смесью рычания, ударов, полных ужаса криков, стонов и проклятий.

Я смотрел на мечущегося по деревне зверя, на его окровавленные клыки и пасть, на сверкающие неконтролируемым бешенством глаза, на лужи крови и валяющиеся сломанными куклами тела. Было ли мне жаль этих людей? Да, наверное, как и любое убитое живое существо, но я вспоминал их равнодушные и даже порой предвкушающие жестокую расправу с раненым лица — и сочувствие отступало.

Вернувшись на крыльцо, я снова опустился на тёплые доски и прислонился спиной к деревянной стене. И тут картинка незаметно начала выцветать, становиться похожей на старую фотографию, а потом и совсем исчезла, уступив место привычной обстановке. Дома постарели и перекосились, дороги заросли травой, в палисадниках исчезли цветы, сменившись бурьяном и вездесущим борщевиком.

Я медленно выдохнул и посмотрел на солнце: оно по-прежнему пробивалось сквозь ветки деревьев, не выбравшись на небо, которое постепенно затягивалось ставшим привычным туманом. Видимо, рассчитывать на погожий денёк, если ты живёшь в Стылой Топи, особо не приходилось. Судя по положению солнца, моё видение заняло не больше пяти-десяти минут, хотя мне казалось, что я прожил за это время целую жизнь. И, чего уж душой кривить, я стал несколько иначе смотреть на выбранный мной путь Ловчего. Нет, я не передумал, пожалуй, даже наоборот. Где-то в глубине души я ещё больше укрепился в своём решении, чувствуя необъяснимую ответственность за тех, кто отдал свою жизнь во имя победы добра, как бы пафосно и высокопарно это ни звучало. Перед глазами стояло лицо Алана, сплошь покрытое ранами и синяками, но это сияние в глазах не могла погасить никакая боль, никакой страх смерти. Да и не было его, этого страха. Было сожаление из-за того, что работа не выполнена до конца, и гордость из-за того, что он выстоял, не сломался. И я, как ни странно, эту гордость разделял, словно уже был одним из них, из Ловчих. Откуда-то из глубины сердца пришла уверенность в том, что, посмотрев историю гибели одного из Мастеров, я словно принял на себя его обязательства по защите этого мира от тварей, подобных Матвею, Панталису и остальным. И совершенно некстати вспомнился старина Гэндальф, бьющий посохом в обломок скалы и кричащий своё знаменитое «Ты не пройдёшь!»

Как странно складывается судьба, как причудливы и непостижимы её пути, как необъясним выбор… Ещё несколько дней назад я был самым обычным домашним мальчиком из благополучной семьи, работающим без особого удовольствия, просто плывущим по течению.

А сейчас у меня неожиданно появилась цель. Появилась вторая жизнь, древнее оружие с именем и характером, братья по Клану Ловчих, которых я не знаю пока, но за которых готов отдать жизнь. А ещё у меня есть взятый заказ — кстати, неплохо было бы узнать, кто мне его дал, — на нечто, что я должен отыскать в Подземелье Желаний. Есть некий Хозяин переродившихся, у которого на меня свои пока непонятные планы. Есть те, кто объявил на меня настоящую охоту, лишь бы я не добрался до Подземелий. А ещё есть неизвестный доброжелатель, есть Смерть, относящаяся ко мне удивительно терпеливо, есть погибший Родриго и есть кто-то, заставивший меня забыть о взятом заказе… вот куда мне столько проблем, а? А ведь ещё нужно завершить привязку стилета, для чего требуется убить тварь Изнанки.

Почему-то эта мысль уже не вызвала такого приступа паники и глубокого внутреннего протеста, и я даже догадывался — почему. Причина крылась в привидевшейся гибели Алана, которая просто перевернула мою душу. Судьбе было угодно сделать меня одним из Ловчих, и я сделаю всё от меня зависящее, чтобы быть достойным этого.

Словно в ответ на мои мысли, на крыльце избы, которую выбрали для ночлега остальные, появилась Кира. Она сладко потянулась, потом заметила меня, приветственно помахала рукой и, легко сбежав по скрипучим ступенькам, направилась в мою сторону. Не могу сказать, что я остался равнодушным и спокойным: внутри всё сжалось и скрутилось в тугой узел, стоило вспомнить вылезающую из картинки хвостатую тварь, принявшую облик подруги.