Сара уверена, что на ее роду проклятие, нещадно забирающее мужчин семьи. Она приезжает в Лант с друзьями и братом-близнецом Люком, чувствуя нависающую угрозу. Некогда тихая деревушка охвачена мистическим мраком. Друзей преследуют, и они выясняют, что за всем стоит человек, живший два века назад. Сара пойдет на все, чтобы защитить брата.
Редко имеют врагов не по своей вине.
П. Буаст
ГЛАВА I.
Селение Лант. 1865 г.
– Ты станешь женой Форрестера! Это не подлежит пересмотру моего решения! – громогласно заявил Нестор Дуглас.
– Я за него не выйду! Прошу вас, отец! – продолжала умолять Беатрис, сдерживая дрожь в голосе. – Я его не люблю, прошу вас!
– Будет так, как я сказал! Я приказываю! – мужчина яростно схватил ее за плечи. – Вишь, какая неблагодарная! Ты должна была идти под венец ещё два года назад!
– Беатрис… – печально вздохнула Патриция, наблюдавшая за их разговором.
– Матушка, молю, я не хочу! – покачала она головой, вытирая слезы с щек.
– Ты должна согласиться. – мягко ответила женщина, сложив руки вместе. – Все будет хорошо.
– Я лучше умру! – сопротивлялась она, пытаясь уйти. Отец преградил ей дорогу и размашисто отвесил пощечину.
– Нестор! – подбежала Патриция, отводя дочь в сторону. – Позволь мне поговорить с ней.
Глава поместья, окинув их высокомерным взглядом, торопливо покинул книжный зал, попутно снося за собой гневным взмахом руки стопки книг на столике.
Беатрис упала на колени и закрыла лицо руками. Она не могла принять условия, обрушившиеся из уст отца, никогда еще не было так горестно на душе. Девушка была мягка характером и с трудом могла справиться с переизбытком эмоций. Казалось бы, такое событие как свадьба с человеком дворянского сословия должна была принести счастье, да вот только не мил он был ей. Всю жизнь Беатрис окружала роскошь и богатство, но, не задумываясь, она бы променяла все излишества на взаимную любовь. Таков беспощадный для ее сердца указ главы семьи, и кто она такая, чтобы противиться. Как она посмела возразить отцу, подорвать его авторитет в присутствии третьих лиц.
– Беатрис… – попыталась утешить Патриция, расчувствовавшись слезами дочери. – Ты же все понимаешь. Леонард Форрестер не плохой человек. Он состоятельный, да и такого надежного человека сыскать будет трудно. Ты соглашайся, нельзя идти против воли отца. Возьми себя в руки, послушайся его. Ты мечтательна, я понимаю. – Патриция приобняла ее за плечи. – Любовь приходит со временем, поверь мне, ведь я тоже не сразу полюбила твоего отца. Но ведь наш союз принес нам тебя и твою сестру, так ведь? Ступай, прими его условие. О книгах не переживай, я о них позабочусь.
Беатрис ничего не ответила, но прислушалась к очередной взывающей речи матери. Она поднялась на ноги, продолжительно выдохнула, вытерла слезы и, держа осанку, легкой походкой вышла из зала.
Как и предполагала, у двери стоял отец и, одолевая борющуюся внутри обиду, спокойно кивнула головой:
– Я согласна, ваше благородие. Прощение прошу, что ослушалась и воспротивилась вашим словам.
Нестор, с былой надменностью, одобрительно кивнул, напоминая:
– Завтра состоится бал, прибудут Форрестеры. Ты дашь свое согласие Леонарду.
– Слушаюсь. – приклонила голову Беатрис и придерживая подол длинного платья, спустилась по лестнице, зажав дрожащие губы зубами.
Нестор не питал особой привязанности к дочерям, но к старшей относился несколько лучше, чем к Беатрис.
Минуя несколько проходов и залов, она вышла на улицу и, продолжая сдерживать эмоции, направилась в сторону сада, выглядывая сестру. Ей не терпелось поговорить об этом.
Беатрис виделась с Леонардом множество раз, он был сыном богатого помещика и владельцем главного амбара в селении, их семьи дружили поколениями.
По характеру Леонард намного мягче и благороднее отца, того распирало самолюбие и гордыня, этот же был спокойный и размеренный, никогда не повысит голос, выслушает, не имея привычки перебивать. Безусловно, Патриция была права, лучше мужа не найти и, если бы не личная неприязнь Беатрис к бракам, заключенным по расчету, так тому и быть.
Дугласы часто устраивали всевозможные мероприятия совместно с Форрестерами: балы, конные фестивали, театры; потому Беатрис на протяжении двух лет не оставалась без внимания их сына. Леонард при каждой встрече проявлял себя достойным партнером, подчеркивая манерами и жестами свою учтивость и заботу о юной барышне.
– Сестра, вот ты где! – Беатрис подошла к тенистой веранде среди яблоневого сада. Катрина сидела за столиком и неутомимо махала веером, прикрыв глаза. Это было ее излюбленное место, особые широкие навесы не позволяли лучам солнца проникать внутрь, и в жаркую июльскую погоду, как сегодня, она частенько сидела там на свежем воздухе, когда еще жила в поместье. – Матушка говорила, что скоро свидимся, я догадалась где искать, рада тебя видеть.
– Ну здравствуй, именинница! – Катрина оценивающе осмотрела сестру. На Беатрис было изумрудное батистовое платье, подвязанное белоснежным кружевным поясом на талии, хлопковые перчатки и светло-зеленые туфли без каблука из атласной ткани. – А ты с каждым годом все хорошеешь и хорошеешь, хочешь забрать всех моих поклонников? Да ладно тебе, не делай такое лицо, я потешаюсь.