Когда дверь кабинета за представительницей Царствующего дома захлопнулась, адмирал Церен вытащил носовой платок и вытер им вспотевший лоб. И только после этого нарушил, воцарившееся в кабинете, молчание.

– Как вовремя вы, адмирал, – Церен с благодарностью посмотрел на розовощекого, налитого силой и здоровьем, крепыша, – рассказали мне о деле Таноса!

– Новостные каналы империи не оставили мне другого выбора, господин адмирал! – развел руками адмирал Полуян и, помолчав, добавил. – Есть мнение среди кругов, близких к Великому звездному, что Великий звездный не станет вмешиваться в ход процесса над капитаном Таносом.

Светомира Печера, принцесса императорского дома, стремительной походкой решительно настроенного человека, ворвалась в комнату, в которой, после многочасового совещания с военной верхушкой империи, в одиночестве находился Великий звездный император. Официально, для всех, Великий звездный отдыхал после совещания. Но как можно говорить об отдыхе первого лица государства, которому только что, прямо в лицо военные заявили, что они не в состоянии эффективно противостоять вторжению рилов из-за громоздкости и бюрократизма систем Адмиралтейства и Генштаба. И для перестройки им необходимо время, не менее года: слишком велика империя. А значит поражения и погром рилами звездным миров человечества в течение ближайшего года неизбежны. Великий звездный, возмущенный собственным бессилием что-либо изменить, в задумчивости мерил широкими шагами из угла в угол небольшую, уютную комнату, уставленную удобными диванчиками и креслами для комфортного отдыха.

Появление Светомиры прервало невеселые размышления правителя империи.

– Здравствуй! – Великий звездный чмокнул сестру в подставленную щеку. – Вижу, ты опять попала в переделку, требующую моего вмешательства.

– У тебя есть время поговорить со мной об этой самой переделке?

– Если недолго, – Великий звездный помог взбудораженной сестре сесть в удобное, принимающее форму фигуры сидящего человека, кресло.

– Я не займу много времени! – Светомира выпрямилась и вызывающе посмотрела на брата.

– Да, да, слушаю тебя, – поспешил сказать Великий звездный, устраиваясь в кресле напротив.

По опыту император знал, что если сестра в взвинченном состоянии, с ней лучше не спорить и не пререкаться, иначе на разбирательство и выяснение вопроса уйдут часы. Это и в мирное время было не очень удобно, а сейчас, в часы военные могло выбить надолго из графика, расписанного едва ли не по тикам.

– Я была на Кобране, в составе экспедиции, которая изучала виды тамошней, весьма своеобразной фауны, когда рилы атаковали планету. Нас спасло только то, что в момент нападения мы находились в центре огромной трясины и рилы не обратили внимания на наш челнок, который парни из моей охраны хорошо замаскировали. По перехваченным переговорам – доктор Иелени из нашей экспедиции в совершенстве владеет языком рилов – мы выяснили, что наши войска и флот на Кобране разгромлены в считанные циклы и рилы занялись зачисткой планеты. А в околокосмическом пространстве Кобрана находится мощная группировка флота рилов. То есть, рассчитывать нам на помощь нашего флота не приходилось, оставаться на Кобране также нельзя. Рано или поздно нас бы нашли и уничтожили. Встал вопрос: как быть? Как спастись? И тут одна из моих помощниц, Эринка Ферчулос, предложила обратиться за помощью к ее бывшему мужу, капитану Арно Таносу, командиру группы звездолетов нашего флота. Она заверила нас, что ее бывший супруг, узнав, в какой переплет она попала, в силу своего характера примчится ее спасать. Главное, дать ему знать, где она и что с ней. Посовещавшись с парнями из охраны, мы решили рискнуть выйти в эфир. У нас на челноке была установка межзвездной связи. Нам повезло. Эринке удалось практически сразу связаться со своим супругом. К счастью, он оказался недалеко от нас и прилетел за нами спустя двенадцать часов, после нашего выхода на связь с ним. Он прорвал блокаду рилов и забрал нас с планеты.

– Как ему удалось прорвать блокаду? – перебил сестру Великий звездный. – Сколько с ним было звездолетов?

– Всего лишь скоростной лихтер. Как пояснил нам Танос, к планете он вышел, благодаря внезапности и нахальству. Рилы не ждали, что кто-то наберется наглости явиться на Кобран в присутствии их флота. Обратно мы прорвались благодаря скорости и маневренности нашего лихтера. Рилы пытались, но не сумели догнать и перехватить нас.

– Это все интересно, но я, пока, не вижу, в чем проблема? – заявил Великий звездный, покосившись на настенные часы.

– Проблема в том, что когда Танос доставил нас на флагман адмирала Кегелена, он был арестован. Теперь его ожидает военный трибунал в Червоном. Сегодня утром новостные каналы раструбили об этом на всю империю и выставили Таноса, при этом, последним негодяем.

– В чем его обвиняют?

– Неподчинение командованию. Потеря ценного военного груза. Самовольных действиях. Сведение личных счетов с графом Смолениным.

– И это всё за его полет на Кобран? – удивился Великий звездный.

– Больше за Леверинг.

– Поясни.

– Когда рилы атаковал звездную систему Леверинг, наши трусливо бежали, не забрав всех, кого можно было спасти. Танос, как раз охранял со своей группой транспорты с каким-то оборудованием и находился поблизости от Леверинга, когда узнал, что на Леверинге остались люди. Не уведомив командование, Танос выбросил груз в космос и посадил свои звездолеты на Леверинге. Загрузил транспорты беженцами и ушел на соединение с флотом адмирала Кегелена. Правда, когда он довел свои звездолеты до Петериона, где находился флот Кегелена, Танос отключил связь и ушел на лихтере к Кобрану за нами. Адмирал пытался запретить Таносу полет у Кобрану, но Танос сделал вид, что не понял сигналов и посланий адмирала. Танос вывез с Леверинга пятьдесят восемь тысяч человек и, среди них, графа Смоленина. Теперь Кей Смоленин, в благодарность за свое спасение, поливает Таноса грязью, где только можно!

Светомира закончила и выжидающе посмотрела на брата.

– Что ты хочешь от меня? – спросил сестру Великий звездный.

– Отмени трибунал. Спаси Таноса. Он бесстрашный и умный командир. Мы не вправе разбрасываться такими.

– Ответь, только честно. Когда Танос летел на Кобран, он знал, что ты находишься на планете?

– Нет. Охрана посоветовала не сообщать об этом Таносу, на случай, если рилы перехватят разговор.

– То есть, Танос знал, что на планете его жена с группой сотрудников Академии Зоологии?