– Обязательно прямо сейчас?

– У него несчастный случай сегодня намечается.

– Окей, уговорила. Может, там заодно с кем-нибудь полезным познакомлюсь. Пора налаживать деловые связи. Ладно, во сколько за тобой заехать?

*****

Когда в основном сидишь дома, выход в свет становится чем-то вроде стихийного бедствия. Особенно, если времени на сборы в обрез. Я уже так давно привыкла обходиться джинсами на каждый день и длинными легкими юбками в жару, что теперь встала в тупик. После душа в полной прострации стояла с мокрой головой перед распахнутым шкафом в поисках хоть какой-то подходящей одежды. Хотя… собственно говоря, выбор был очевиден. Приталенное платьице чуть выше колена, с короткими рукавами и тонким пояском уже давно поджидало свой второй звездный час. Первый состоялся три года назад, когда давняя приятельница вытащила меня на открытие арт-центра. Пришлось срочно мчаться за покупками, чтобы не ударить в грязь лицом. Полдня пробегав по магазинам, я все-таки нашла то самое платье цвета пепла розы. Да, очень бледно-розового пепла, но этот почти легендарный оттенок явно улавливался.

Подходящие светлые туфли на небольшом каблуке хранились в том же шкафу, в коробке. Я поскорей оделась, высушила волосы, еще быстрей накрасилась (уж как получилось), и тут с улицы раздался сигнал… Естественно, это был Валера, который предпочел сообщить о своем прибытии именно таким образом. Я схватила маленькую лаковую сумку, махнула на прощание Юноне, которая с любопытством наблюдала за моими метаниями, и выскочила в подъезд.

Причесываться пришлось уже в машине. Валера был элегантен как никогда за последнее время. Сразу было видно, что человек собрался на светское мероприятие и надел свой лучший костюм.

– Как ты его нашла, все-таки? – спросил он, когда мы выехали на дорогу.

– Случайно. Повезло просто. Вот только как в «Орландо» проберемся?

– Не переживай. Ты же со мной.

Мы успели на место как раз вовремя. Гости вечера уже вовсю прибывали. Перед ажурными воротами ресторанного комплекса стояло множество авто, по сравнению с которыми старенький Валерин форд выглядел так себе. Мы скромно припарковались чуть в стороне, но выходить не торопились. Надо было сначала разведать обстановку. Обстановка не порадовала. В воротах была распахнута калитка, перед ней стояла приветливо улыбающаяся девица с планшетом в руках, а рядышком – амбал в дорогом костюме и с не менее приветливой улыбкой. Всевозможные господа и разряженные дамы подтягивались к калитке кто парами, кто поодиночке, кто-то маленькими группками. Некоторые проходили беспрепятственно, будто к себе домой, другие показывали девице пригласительные… Здорово было бы проникнуть внутрь без задержек, но едва ли это был наш случай. Мы с Валерой были здесь абсолютно чужими, ни одного знакомого лица.

– Я скажу, что из журнала. Их корреспондентка сегодня точно должна быть тут, – предложила я. – А ты со мной за компанию.

Валера план одобрил.

– Валяй. На корреспондентку ты как раз потянешь.

Увы, гениальный план не сработал. Когда мы приблизились к входу, дежурная девица улыбнулась особенно ослепительно.

– Добрый вечер. Ваш пригласительный, пожалуйста.

– Девушка, я из журнала «Золотая шпилька». А это мой спутник. Наша редакция…

Она не дала мне договорить.

– Извините, девочка из «Шпильки» уже прошла.

– Да? Значит, какая-то накладка получилась. Редактор меня сюда отправил.

– Возможно. Но у меня уже в списке отмечено.

Она кинула взгляд на свой планшет.

– А может…

Амбал насторожился, девица перестала улыбаться. Сзади подошла следующая пара, которую мы невольно задерживали.

– Я позвоню редактору и все выясню, – больше сказать мне было нечего.

– Да, конечно, – отозвалась девица и снова заулыбалась.

– Виктор Эдуардович, добрый вечер. Проходите, пожалуйста, ждем вас.

Крайне суровый на вид мужчина, который держал под руку даму в красном платье с открытой спиной, важно прошествовал дальше.

А нам с Валерой осталось только отойти на прежнюю позицию, чтобы не привлекать к себе внимание. Дело казалось почти безнадежным.

Валера на некоторое время бросил меня и таинственно исчез. Свернул за угол ограды. Вернулся он не скоро, когда поток приглашенных иссяк, а калитка захлопнулась.

Мы остались вдвоем на пустынной улице.

– Пошли! – позвал Валера.

– Куда?

– Есть тут одно место…

Между тем за оградой, окруженной деревьями и снаружи, и изнутри, праздник уже начался. До нас долетали музыка, смех и веселые голоса, среди которых выделялся усиленный микрофоном голос ведущего.

Мы обошли весь огромный комплекс по периметру и наконец оказались в каком-то тупике.

– Алиска, ты по заборам лазить умеешь? – небрежно спросил Валера.

– Я… не пробовала еще.

– Сейчас самое время попробовать. Я тебя подсажу.

– Валер, тут наверняка сигнализация кругом. И камеры… Нас засекут.

– Тут датчики. Но вот здесь с ними проблемы. В общем, можно перебраться.

– Откуда ты знаешь?

– Я же спец. Не бойся. Туфли лучше сними, кстати.

Пришлось снимать туфли и задирать подол платья. Оно было слишком узким для того, чтобы с комфортом карабкаться в нем по оградам.

Валера снял пиджак и сунул мне в руки:

– Перекинешь через край. А то там острые шипы.