Поэтому я пошла на поводу у девушки, которая тянула меня за собой уже по главной лестнице и нескончаемо что-то трещала про то, как прошел день и о планах на следующий.

Короче говоря, она меня отвлекала! Как и обычно в таких ситуациях…

— Но Алинро-то, Алинро! — продолжала Айли возмущаться поведением северного лиса. — Я от него такого не ожидала!

— Гад он, твой хвостатый принц с белым манто… — поделилась впечатлениями я.

— Я тут подумала… А черное манто — не в пример более стильная штука! И вообще, белое — это непрактично!

— Че-е-его?! — обалдела я, вот совсем не зная, в какие степи занесло дриаду, и главное, с какой подачи! — Ты вообще о чем?!

— Когда мы в холле были, на тебя ректор смотрел! — Подружка заговорщически подмигнула и мечтательно закатила глаза. — Вот представь себе…

— Не хочу! — сразу же открестилась я, примерно предполагая, что мне предложат представить.

— Ну, как хочешь! — Она согласилась так легко, что я подозрительно взглянула на соседушку и уверилась в своих догадках. Розовые губы Айли подрагивали в тщательно скрываемой улыбке.

…Мы, не сговариваясь, двинулись в одну из самых отдаленных парковых зон. Правда, спустя некоторое время я, заметив в глубине аллеи небольшой ручей и скамью около него, решила поговорить с дриадой именно там.

Мы не торопясь подошли к лавочке, и Айлири сразу присела, расслабленно откинувшись на спинку и выжидательно уставившись на меня.

А я… Я присела у воды и, опустив обе ладони в ледяную воду, закрыла глаза. Но вот чего я не ожидала, так это того, что мои руки обхватят чьи-то ледяные пальцы и крепко сожмут! Как я не заорала — не знаю… Распахнула глаза и уставилась на Ильсора в глубине, казалось бы, мелкого ручья.

«Откровенничать собрались, уважаемая мавка?» — ухмыльнулся призрак, едва заметно искрящийся в воде.

А я… Я разозлилась. Так сильно, что вода взбурлила и ускорила свое течение в десятки раз, унося куда-то призрачного гада. Ругательства, отголосками раздавшиеся в моей голове, я, пожалуй, приводить не стану.

«Пошли вы… ко всем василискам!» — злобно напутствовала я эту сволочь.

«Мы еще поговорим!» — расстроил он меня на прощание.

— Невилика? — встревоженно окликнула меня подруга, нервно сминая в руке широкий рукав своего платья.

— Все хорошо! — процедила я, с угрозой глядя на воду.

Мавка я или как?! Я ему та-а-акое устрою, если еще раз явится!

— Как-то не похоже… — выразила сомнение в моем моральном здравии Айлири.

Я поднялась, оправила свое платье и, заметив, что пуговки, которые я второпях застегивала в здании Академии, немного перепутаны, села рядом с дриадой и начала расстегивать их снова. Одна, вторая, третья… От воспоминаний, как это делали в прошлый раз, меня вновь бросило в холодный пот.

Я встряхнула головой и ровно спросила:

— Айли, что ты хочешь от меня услышать?

Она молчала долго.

— Правду! — наконец прозвучал ответ. — И причины. Настоящие. И да, я считаю нужным сказать, что знаю — ты одна из тех… Кого тут прячут.

— Уже легче! — Мои губы скривила горькая улыбка, а ощущение обтянутых тканью пуговок почему-то стало неожиданно чувствительным. Наверное, из-за оцарапанной подушечки указательного пальца, которая ныла всякий раз, когда его тревожили. Боль… Она такая живая! Реальная… Возвращающая.

— Как я понимаю, перед тем, как рассказать, ты попросишь Слово?

— Да! — спокойно подтвердила я, опустила взгляд и, прикинув, как будет правильно, начала застегивать платье по второму кругу. — Только вот в чем проблема… Дав мне слово, ты не сможешь его не сдержать! Готова?

Дриада лишь грациозно встала и прошла несколько метров до ближайшего клена. Положила на него одну ладонь и протянула другую мне, с улыбкой попросив:

— Подойди!

Я не знаю как у других, но я в важные, волнительные моменты жизни подмечаю мелочи… Узорчатые плитки дорожки под ногами, яркое солнце, окрашивающее листву в неожиданно насыщенные цвета. Ветер играл волосами, нежно овевал щеки, словно в попытке стереть следы слез. Крепкая хватка Айлири, которую я совсем не ожидала от нежной девушки.

— Положи вторую руку на дерево!

Я касаюсь пальцами шершавой коры, и вздрагиваю, когда мою ладонь какая-то сила крепко прижимает к стволу. Настолько, что я ощущаю неровность поверхности, которая впивается в нежную кожу… И снова тревожит ранку на пальце.

Айли закрывает глаза, и ее фигура вспыхивает мягким желтоватым сиянием, которое перетекает на дерево, а потом и на меня.

— Силой моей, сутью моей, Слово даю и ее заклинаю: «Не навреди, помоги, не брось, когда плохо, подними, когда я упала!» — девушка открыла ярко сияющие глаза и почти приказала: — Повтори, если ты согласна на такую формулировку!