— Пока что мне от нее ничего хорошего не перепало.

— Разве? — усмехнулась старушка. — Что-то я не вижу в вашем караване толпы обоеруких учеников Эзотерика, что в перерывах между жизнью играют в карты со своими покровителями.

— Про покровителя я ничего не говорил, — нахмурился я.

— А мне и спрашивать не надо. Запомни, Эзо. Кому многое дается, с того и спрос выше. Ты пешка на шахматной доске высших сил, но даже пешка может стать ферзем.

— Да, только шахматы на десятерых, а правила никто не объяснил.

— На тринадцать, если быть точным, — усмехнулась она. — Но в Храм я тебя все равно не пущу. Плохое это место.

Я напрягся, разглядывая маленькие листочки в чашке.

— И остальных не пущу, — продолжала она. — Я всю свою жизнь оберегала это место от любопытных глаз. А эти твои хозяева туда не тропу, а целую дорогу выстроят для всех желающих.

— Вы не совсем понимаете. У меня нет желания дарить бессмертие этим ублюдкам. Но я должен их довести. Если хотите помочь, то лучше…

— Не хочу, — отрезала она. — Я знаю, что ты хочешь сделать в Храме. Что твой покровитель хочет сделать. Учти, мальчик, он может как довести тебя до края доски, сделав ферзем, так и разменять на чужого ферзя, если ему это будет выгодно. А обменять пешку на ферзя всегда выгодно, была бы возможность.

— У меня все равно нет выбора. Они поведут колонну к Храму, а я останусь главным проводником, больше некому. Вы можете убить меня…

— Давно убила бы, если б это помогло, — махнула она рукой. — Нет, придется по старинке действовать. Думаешь, первый караван по носу щелкать придется?

— Там больше тысячи людей.

— Людей там меньше половины. Остальные проклятые Анимой. Даже если сотня-другая дойдет, повторять им такой путь-дорогу не захочется.

Я хотел было ляпнуть про то, что у них с собой одноразовые порталы и призыватели-строители, готовые возвести небольшую крепость за три дня. Но в этот раз решил промолчать. Дойти до храма было и в моих интересах.

— Знаете, — начал было я, но затем широко зевнул. — Простите, не выс…

— Пался, похоже, — договорил я и резко встал на ноги. — Вот и поговорили.

Я стоял на той же самое полянке, возле того самого дерева, где впервые увидел волшебного ворона. Неподалеку дремал охранник, как и часовые. Стояла глухая ночь, без Взгляда даже не разглядел бы ничего.

Потер зажившую шею, покрутил корпусом, немного размялся. Чай оказался действительно хорош, я чувствовал себя просто прекрасно. Дождь временно закончился, но грязи меньше не стало.

Я подобрал ошейник, взглянул на него с горечью и нацепил обратно. Шипы впились в шею, тут же потекла кровь. Ладно, осталось немного потерпеть.

Раздумывал, что делать с лысым сторожем. Потом решил, что он не хотел, чтобы я его видел, когда те ублюдки избивали меня. Значит, я его не видел.

Вернулся в лагерь мимо спящих постовых, добрел до своего костра, распихал несколько тел, что валялось тут же. И свернулся калачиком, решив доспать остаток ночи.

Основная часть лагеря не попалась под действие сонных чар, но мои движения не привлекли особого внимания.

Утром я проснулся от смачного пинка по ребрам. Взглянул на злющего охранника, лицо которого было покрыто застывшей коркой грязи и травы.

— Ты где был, падаль? — прорычал он.

— Тут, — я сменил ипостась, превратившись в шланг. — Закончил медитацию и вернулся на свое место.

— Почему меня не… — он замялся, на ходу придумывая, что сказать…

— Я вас не видел, вот и решил, что вы заняты более важными делами.

— Собака, — прошипел он и ушел куда-то.

Я лишь позволил себе легкую ухмылку. Да, проспать всю ночь в грязи под открытым небом во время моросящего дождя. Тут даже для высокорангового призывателя мало веселого. Но не мои проблемы. Веди он себя адекватно, я бы перенес его ближе к костру, не переломился бы.

Следующий день оказался на удивление спокойным. Мы не то, что не потеряли ни одного человека, мы вообще не столкнулись ни с одним монстром. Многие радовались, но умные люди понимали, что здесь что-то не чисто.

Не бывает так, что вдали от цивилизации, в диких землях, за целые сутки никто не попытался тебя сожрать.

И к моему счастью, руководство оказалось не идиотами, так что к вечеру утроили количество патрулей и постовых. В центре лагеря дежурили резервные группы чистильщиков, также в большем количестве, чем обычно.

Как ни странно, подобная настороженность сыграла мне на руку. Как и то, что мы остановились возле реки, бегущей между двух сопок. Места оказалось меньше, чем обычно, а руководство не хотело растягивать костры, так что пришлось немного сбиться в кучу.

На свою «медитацию» я вышел позже, чем обычно. Ушел чуть дальше, чем обычно, но двигался не в сторону, а вдоль лагеря. Лысый гондон также шел по пятам, дождался, когда я выберу укромное место за камнями, а затем и сам уселся неподалеку.