– Это поможет успокоиться, – объяснил он свои действия. – Дыши, Тина, дыши.

Она попыталась сделать глубокий вдох, и на удивление у нее это получилось. Мягкие выверенные движения Закарии действовали на нее лучше любого успокаивающего снадобья.

Страх отступал, освобождая легкие.

– Тебя никто не тронет, обещаю, – прошептал Закария. Медовые крапинки в его зеленых глазах слабо мерцали. Тина ощутила, как он убрал руку с ее спины и прижал к щеке, ласково поглаживая шрам. – Я лично буду охранять крыло для прислуги и ни одному северянину не позволю даже чихнуть в эту сторону. – Закария говорил тихо, но таким твердым тоном, что она поверила ему. – Тебе придется потерпеть пару недель и не покидать комнаты. Никто не посмеет тебя обидеть. Ты веришь мне?

– Верю, – прошептала она, окончательно расслабившись.

Губы Закарии тронула легкая, почти незаметная улыбка. Он в последний раз провел подушечками пальцев по ее шраму, заправил волосы ей за ухо и опустил руку. Тине тут же захотелось вернуть волосы на место, чтобы спрятать шрам, но она сдержала этот порыв.

Слова адепта, сказанные в лесу, пронеслись в ее голове: «Этот шрам – свидетельство твоей победы. Если ты продолжишь прятаться, он выиграет. Не дай ему победить, Тина Эйнар».

– Будешь чай? – спросила она, чем удивила Закарию. – Я испекла печенье с изюмом.

Закария фыркнул и покачал головой.

– Ты удивительная девушка, Тина Эйнар, – сказал он так мягко, что ее легкие снова сдавило, но в этот раз совсем не от страха. – Да, я буду чай… с печеньем.

Ноябрь, 1135 г. со дня Разделения

Аврора стояла вместе с лордом Греем на пороге главного входа Вайтхолла в ожидании важного гостя.

От волнения ее сердце билось где-то в горле, и в ней боролись два чувства. Страх от встречи с членом семьи Йоран – с тем, кто был родным братом ее палача. А вторым чувством была невероятная тоска по дому и любимому брату.

С Дирком они дружили с самого детства. Он, как и близнецы, всегда поддерживал ее во всех авантюрах и хулиганских проделках, но при этом был внимательным слушателем, верным другом, а когда было нужно – защитником и надежной опорой. Была ли причина в том, что Дирк старше ее всего на год, или все дело в его природной чуткости и мудрости, но он был ближе всех к Авроре. И она скучала по нему больше остальных. А еще страшилась вопроса: что будет, если он узнает всю правду? Поймет ли ее и поддержит или возненавидит за смерть старшего брата? Она пока не готова была узнать ответ.

Когда большие кованые ворота распахнулись и во двор въехал экипаж, Аврора едва сдержала порыв сбежать. Она крепче прижала к груди закутанного в теплое одеяло Райнера, который спал сладким сном и даже не подозревал, что его мама дрожала от предстоящей встречи, как последняя трусиха.

Из кареты выбрался рослый статный юноша, в котором она признала Дирка. С их последней встречи прошло полтора года, и теперь он мало походил на того худощавого нескладного мальчишку, каким Аврора его запомнила.

Следом за господским экипажем показалась повозка, где сидели пять крепких мужчин – личная стража царевича.

Не дожидаясь своих людей, Дирк размашистым шагом направился к Авроре по мощенной желтым камнем дороге. Сердце Авроры пустилось в галоп, когда родное лицо оказалось совсем близко.

– Здравствуй, сестрица! – ласково воскликнул Дирк и, обхватив ладонями ее лицо, поцеловал в лоб.

Аврора вдохнула знакомый аромат вереска и табачного дыма, и непрошеные слезы прикрыли ее глаза мутной пеленой.

– Добро пожаловать в Аэран, брат, – тихо произнесла она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Это малыш Райнер? – Дирк наклонился к свертку в руках Авроры. – Какой хорошенький. – В его голосе слышалось неподдельное умиление. Он осторожно, словно боясь навредить ребенку, погладил его лобик, отчего Райнер нахмурился и причмокнул губами во сне. Дирк снова выпрямился, и уголки его губ опустились. – Я соболезную твоему горю, сестра. Принц Рэндалл был благородным и отважным человеком. Я надеялся подружиться с ним, – сказал он серьезным тоном, и ветер завыл пуще прежнего, подтверждая его слова.

– Погода ухудшается, нам лучше зайти внутрь. – Лорд Грей сделал шаг вперед.

– Познакомься, Дирк, это лорд Алистер Грей, ближайший советник Рэндалла и временно исполняющий обязанности регента Ардена.

Мужчины пожали друг другу руки.

– Вы, верно, устали с дороги, царевич Дирк, слуги уже подготовили для вас покои. Вечером состоится торжественный ужин в вашу честь, – учтивым тоном сообщил Алистер.

– Благодарю вас, лорд Грей, но я совсем не устал и хотел бы побыть с Авророй. – Дирк кинул взгляд на сестру. – Если она, конечно, не против.