— Я говорю с Аларом. Или, скорее, он со мной. Изъявляет волю, дает знамения. Я могу лишь просить или молить о чем-то. Иногда он дает свое благословение, иногда нет. Но я верю, что его порядок воцарится в мире. И если нужно установить власть Алара мечом, я сам готов ковать клинки.

— Если ты говоришь с богом, это называется молитвой. Если бог с тобой — душевной болезнью, — хохотнул я слегка наигранно, но сразу оборвал смех и быстро спросил: — Значит, Свободные Земли первыми должны принять ваш порядок?

— Первые в череде многих, — с печальным вздохом сказал служитель. — Безбожников тьмы и тьмы. Но каждый примет веру. Добром ли, кровью ли, но примет. И тогда Алар обретет всемогущество. А Скифрская империя будет тем клинком, что объединит людей в благословенной вере.

Отступившая было злость вспыхнула с новой силой. Забурлила в жилах, заполонила разум. Я приподнял руки и с ненавистью посмотрел на серые браслеты. Мрон, как же хотелось сорвать их и всыпать старому дураку по первое число. Ведь я видел — он один из тех кукловодов, что дергают за ниточки, ведут политику, игру. Но невдалеке маячили стражи. Хоть и делали вид, что просто прогуливаются в окрестностях, но в любой момент были готовы кинуться и порубить меня в капусту.

Неожиданно раздались громкие шаги.

— Обращаешь в свою веру, Эр-Денир?

Я обернулся и столкнулся взглядом с невысоким мощным мужчиной в золоченых латах. Воин оскалился в хишной улыбке, тряхнул гривой золотистых волос и неспешно подошел ближе.

Я вгляделся: лицо уже немолодое — воину далеко за тридцать, — но черты точеные, правильные. В желтых кошачьих глазах океан бурлящей ярости и жестокости. На длинных волосах лежал толстый золотой обруч. За спиной человека бился алый, шитый золотом шелковый плащ. При движении волочился по полу, заметал пыль. Это вроде бы считалось величественным и красивым. Мода правит людьми.

Служитель согнулся в низком поклоне, изобразил на лице приветливую улыбку. Но в холодных глазах промелькнула злость и неудовольствие. Я открыл рот в удивлении — кто же это такой, если магистр кланяется?

— Молодого человека невозможно переубедить, — со вздохом сказал маг. — Погряз в заблуждениях и безбожии.

— Так в огонь его! — рыкнул незнакомец. — Стареешь, Эр-Денир. Пару лет назад уже бы сжег еретика, а сейчас политес разводишь.

— Безбожник нужен мне, ваше величество, — сказал служитель, вновь поклонившись. На этот раз не так низко, лишь извиняясь и спрашивая позволения.

Ваше величество?! Я опять едва не уронил челюсть, глянул на воина с новым интересом. Так это Александр, принц Скифрской империи. Аш обмолвился, что он прибывает в замок, но тогда я пропустил все мимо ушей. Во всяком случае, принц должен был сидеть где-то в уютном кабинете и составлять планы по захвату Свободных Земель. Коварные конечно же. И уж никак не бродить по замку в одиночестве.

Принц посмотрел на меня с вялым интересом сытого льва, изумленно приподнял брови. Я скрипнул зубами и едва не хлопнул себя по лбу. Ведь даже могущественный магистр кланялся. А я стоял словно суслик в степи, глупо хлопая глазами. С другой стороны, я Свободный… Но умирать раньше времени как-то не хотелось. Поэтому я медленно поклонился самую малость, только чтоб обозначить уважение. Александр заметил, нахмурился. Повернулся к служителю:

— Эр-Денир, кто таков? Чересчур дерзкий.

Маг бросил на меня злой взгляд. Но улыбнулся и развел руками. На принца посмотрел с подобострастием, проскрипел:

— Вражеский маг, ваше величество. Пленник графа.

— Вот как! — воскликнул Александр. — Так почему разгуливает, словно у себя дома? В цепи и на дыбу!

— Граф, видимо, рассудил иначе, — пробормотал служитель. — Я решил не вмешиваться в дела де Арно.

— Ох уж этот граф, — поморщился принц. — Горяч. Но Катрин сделает из него острый клинок, я уверен. Эльфийка и не таких воспитывала. Но как ее угораздило влюбиться, да еще и в Свободного? Ведь камень, а не женщина.

— Вода и камень точит, — заметил маг. — А вообще, любовь странная штука. Сродни вере, объяснить невозможно. Но граф верен вам, ваше величество. Я читал его разум.

— Лишь это и радует, — кивнул принц. — Так трудно найти истинно преданных людей. Кстати… Я провел смотр войск. В наступление можно хоть завтра. Свободные не выдержат натиска.

— Так зима, ваше величество, — возразил служитель. — Зачем морить солдат холодом и голодом? Весной будет легче, подведем еще войска…

— Весной придется тащить за собой обоз, — проворчал Александр. — Свободные пожрут или закопают свои припасы, подготовятся к войне. Будет, наоборот, труднее. Мы прорвем границу, но завязнем между городами. Классическая стратегия ведения войн меня не устраивает. Я хочу организовать наступление со дня на день. Они расслаблены, тоже ждут, что придем весной. Думаю, несколько молниеносных ударов принесут нам победу.

— Я понимаю ваше нетерпение, но… — холодно сказал служитель.

— Что «но»?! — взъярился принц. — Я двадцать лет ждал подходящего момента, слушал твои наставления и терпел, терпел… Хватит! Это моя война! После победы я хочу, чтобы ты выполнил свое обещание. Отец должен умереть, а я — стать императором. Иначе не видать твоему Ордену главенствующего положения как своих ушей.

Маг вздрогнул и выпрямился еще больше, словно проглотил шест. Кивнул на меня и сказал:

— Ваше величество! О таком неразумно говорить в присутствии врага.