Близилась ночь, а курганы все тянулись и тянулись, и не был видно им ни конца, ни края.

— Что же ты не уточнил у своего знакомого всезнайки, чем они так страшны? — спросил Коготь, обводя посохом лысые вершины холмов с древними каменными крестами на макушках.

— Не успел, — ответил Глеб. Он то и дело поглядывал на небо, гадая, скоро ли окончательно стемнеет.

— Неужели придется заночевать прямо здесь?

— А что такого? — спросил Тролль. — Как будто в первый раз.

— Жуткое место. Я чувствую здесь какую-то темную Силу. — Маг поежился.

— Не знаю, я ничего не замечаю, — пожал плечами великан.

— Коготь прав, здесь есть что-то, — сказал Глеб. Он уже давно ощущал, как сжимается охранный обруч, все теснее и теснее охватывая голову. Чувствовал, как теплеет серебристый металл, защищая хозяина от какой-то магии. И чем ниже опускалось солнце, чем ближе становилась ночь, тем больше нагревался магический обруч. — Рябой Пес сказал, что нам не следует покидать тропу.

— Чего!? — воскликнул идущий впереди Коготь и остановился. — Что же ты раньше молчал!?

— А что?

— Тропа давно кончилась.

— Как? — Глеб уставился себе под ноги. Оглянулся. Действительно — как он не заметил? — они ступали по невысокой ровной траве. А тропинка где-то потерялась, незаметно исчезла, растворилась. Когда?

— Давно мы сошли с нее?

— Уже часа два.

— Как же я не заметил!?

— Тебе надо было идти первым, как обычно, — развел руками Коготь.

— Два часа! Мы не успеем вернуться до наступления темноты.

— Назад? Зачем?

— Не знаю. Но Рябой Пес никогда не дает пустых советов. Если он сказал, что нам нельзя сходить с тропы, значит, так оно и есть.

— Но мы не сошли с нее, она просто кончилась! Идти-то же надо!

— Он велел держаться подальше от курганов… Ты сам чувствуешь что-то… Ночь близка…

— Да… — Маг прислушался к своим ощущениям, окинул взглядом вереницу холмов, неровный строй перекошенных крестов. — Думаешь, мы должны вернуться на тропу?

— У тебя есть другие предложения?

— Конечно! Идти вперед. Нечего терять время.

— Это опасно. Уверен, Рябой Пес не зря предостерег нас.

— Нас же трое. Справимся. Пойдем без остановки. Думаю, эти курганы скоро кончатся.

Глеб достал карту, развернул ее на колене. Изучал несколько минут. Затем сказал:

— Если карта не врет, то эта гряда курганов кончится через несколько километров.

— Тогда идем, нечего ждать.

— Карта старая. Многое могло измениться.

— А там нет каких-нибудь пометок, которые могли бы подсказать, какая опасность нам грозит? — спросил Тролль.

— Здесь ничего нет. Только название.

— Какое?

Глеб всмотрелся в цепочку букв, торопливо выведенных чьей-то нетвердой рукой. Мало того, что чернила уже поблекли, так еще вечерний полумрак не давал прочитать истертые письмена. Глеб с трудом разобрал слово «Капище» и поднес лист поближе к глазам, пытаясь прочесть остальные слова…

— Не знаю. Почерк плохой. И надпись уже стерлась… Ладно. И так уже потеряли слишком много времени. Идем вперед.

— Вот и я говорю, — довольно пробормотал Коготь.

— Не знаю, что там вы чуете, но никого живого здесь нет и в помине, — принюхиваясь, недовольно заметил Тролль. — Даже полевых мышей.

— А тебя это не настораживает? — спросил Глеб.

— Ну, — Тролль почесал затылок, — странно, конечно…

Друзья не прошли и сотни шагов, как Глеб вновь остановился и тихо сказал:

— Значит никого живого и даже полевых мышей?

— Ну, да. По крайней мере, я их не слышу и не чую.

— А вон там что? — Глеб показал копьем на вершину далекого кургана, отчетливо вырисовывающегося на фоне закатного, чуть светящегося серебром неба. Там, возле каменного креста, замерла неподвижно какая-то фигура. Кто-то сидел в позе молящегося. Опустившись на колени, сложив руки перед грудью, склонив голову…

— Это не человек, — сказал Тролль, пристально вглядываясь вдаль. — Это… Я не знаю, что это… Похоже на мираж.

— Мираж? — хмыкнул Коготь.

— У меня зрение лучше, чем у любого человека! — вскинулся Тролль.