— Попрощаться, — он медленно и аккуратно поворачивает голову, стараясь не отрывать шею от специальной спинки кресла.

— Нет. Я ведь вернусь, — улыбка появляется на лице намеренно, и Леша это замечает сразу.

— Ты летишь к нему, Вера, — услышав сказанное, замираю, так и не сделав глоток вина. Даже себе я боялась признаться, а он так просто сказал в лицо. — Все, что ты делала два года, ты делала для него.

— Я до сих пор жалею, что рассказала тебе о нем, — шепчу.

У меня не было выхода. Правда должна быть правдой, а не половиной лжи.

— Тебе нечего стыдиться, — он отвечает прямо, смотрит перед собой, и делает это с легкостью. Видимо, наступило время и для нашего разговора. — Когда я пришел в себя после крушения, первое, что увидел — твои глаза полные отчаяния. Я подумал, что попал в ад, Вера. Несколько месяцев считал так, пока не осознал себя. Пока не понял, что стал живым трупом. Но потом, когда ты приехала обратно из Парижа… Я увидел в твоих глазах свою Веру. Она вернулась, стала почти такой же, как раньше. Это не моя заслуга. Его.

Я зажмуриваюсь снова. Не радует ни запах свежего воздуха, ни вкус вина. Время не лечит. Не такую боль, которую мы пережили с ним совместно.

— Ты и сам знаешь, что я не должна была уезжать в Париж. Если бы не это, возможно, я бы распознала обман раньше, — голос дрожит, а уверенность испаряется.

Так происходит всегда, когда я вспоминаю прошлое. В такие моменты, оно — такой же калека, как мой бывший муж.

— Ты поступила правильно, Вера. Я сам прогонял тебя. Ты не представляешь, насколько я ненавидел минуты, часы и дни, когда ты сидела рядом со мной, а я не мог даже прикоснуться к тебе и успокоить. Вера, я горел в пекле, наблюдая, как ты превращаешься в тень. Мне казалось, что я умираю снова и снова, когда заглядываю тебе в глаза.

— Я была в точно таком же состоянии, — шепчу, сквозь проступившие слезы. — Но это не оправдывает мой поступок.

— Полностью оправдывает, — Алексей аккуратно тянет руку, а положив ее на мою, со всей силы сжимает. Как может, но пытается поддержать. — И ты это знаешь, лучше меня. Ты здесь, не смотря ни на что. Ты держишь свое обещание, когда я не могу даже обнять тебя. Это несправедливо только по отношению к одному человеку, Вера. И этот человек — не я.

— Леша…

— И к тому же, я обманщик. Он тебя обманывал так нагло, как я? Вспомни, что я вытворил в наш последний новый год. Такую аферу провернул с той вертушкой, а тебе сказал, что мы едем салюты запускать. Это кстати, было дико безрассудно. Меня могли посадить. Но ты согласилась посмотреть на Киев с высоты птичьего полета, даже ценой моей свободы, — Алексей издает смешок, а я замираю от шока. Он расценивает его, конечно, по-своему. Наверняка, думает, что я вспомнила про происшествие в Одессе. — Значит, этот парень по всем пунктам лучше меня. Это радует. У меня высокое мнение о себе, и такие же высокие стандарты. В плохие руки я тебя не отдам.

— Наш разговор звучит крайне нелепо, — обхватив его ладонь крепче, я делаю глоток вина.

Откуда мне знать, что Кан Чжи Сан на острове? Да, там толпа корейских военных. Да, он принимал непосредственное участие в проекте Когтя со стороны своей страны. Но где гарантии, что он вообще, вспоминает обо мне? Их нет.

— Как и твои попытки перебороть свой страх. Он не я, Вера. Погибают и разбиваются не только за штурвалом.

Вино встает в горле, и никак не хочет двигаться. Я опускаю голову, в попытке понять, чего добивается Алексей.

— Спустя два года ты опять хочешь меня прогнать? — холодно спрашиваю.

— Черта с два, ты отстанешь, — насмешливо бросая, он еще и подмигивает, копируя меня.

Смешок вырывается непроизвольно. Становится легче смотреть ему в глаза.

— Ты знал с самого начала, что я тебя не брошу. Я тебе это сказала сразу, а потом повторила еще не один раз.

— Пора бросить.

Он опять за свое?

— До того момента, когда ты привезешь его сюда.

— Ты ненормальный, — в недоумении издаю новый смешок.

— Конечно. Не видишь? — Леша начинает менять режимы на коляске, а она, то поднимается, то опускается. — Я дисектикон.

— Господи, — сама не понимаю, как начинаю хохотать, когда Леша, продолжая переключать режимы, цитирует реплики из любимого фильма.

— Что движет тобой, человечишка? Страх или отвага? Некуда бежать. Отдай мне искру, глупыш, и я оставлю тебя в живых.

Я улыбаюсь снова, как когда-то. Это странно, и это рождает новые страхи потерять то, что так жестоко пыталась отобрать судьба и самый близкий человек. Однако оно остается жить в людях, с которыми я провожу семь спокойных и полных счастья дней.

Горького, но счастья.

Возможно, мне не удалось бы ничего, не будь друг отца действительно другом. Профессор Попов, наверное, единственный, кто встречает меня всегда одинаково тепло. Как и три года назад, он ждет в терминале аэропорта. Сосредоточенный, в неизменно потрепанном старом плаще. Осень к лицу этому мужчине. Как и Париж. Я давно заметила, как Вадим Геннадьевич особенно любит это время года, а оно его.

— Наконец-то, ты здесь. Я без тебя, как без рук, Верочка. Пойдем, — он обнимает за плечи, и ведет сквозь толпу к выходу. — Не представляю, что нам делать без тебя на кафедре следующие несколько месяцев.