Невесты замерли в ожидании, Диана же разглядывала конверт в руках наследника и думала, как бы поскорее передать послание Маркусу. Может, нанять посланника? Заплатит пару гивней, но это будет быстрее, чем почтой. И надёжней…

– Диана Бернар.

– Диана, – шикнула Лисавета и толкнула её в бок. – Иди!

Диана вздрогнула, посмотрела в смеющиеся синие глаза и поднялась, понимая… выдыхать было рано…

Глава третья

От наследника пахло морем… и садом, и полевыми травами. Множество запахов, что кружат голову, заставляя Диану представлять и лазурный берег, шелест волн, и цветущие деревья, и поле ромашек…

– В конверте дата, время и место, – произнёс принц, внимательно глядя на Диану, словно догадываясь, что её мысли далеко отсюда. И там… ей гораздо лучше, чем в реальности.

– Благодарю, ваше высочество. Почту за честь, – бесстрастно вымолвила Диана, поклонилась, опираясь на трость, и приняла конверт.

… раздался щелчок фотоаппарата. Пронырливые обозреватели, как же без них…

У Дианы мороз пробежал по коже от мысли, что родители Маркуса… напыщенные и чрезмерно заносчивые люди прочитают о том, что её – Диану калеку-перестарка, наследник первой пригласил на свидание.

Она на секунду прикрыла глаза, сдерживая судорожный вздох, что так и рвался из груди. Паника уже раскатывалась волнами по телу, вынуждая внутренне дрожать.

– Вам нехорошо? – участливо поинтересовался Калем, а глаза хитрые-хитрые, будто всё знает. Всё видит, всё понимает…

– Очень хорошо, ваше высочество, – заверила Диана, продолжая топтаться на месте. Вот как-то неуютно под взглядами десятка потенциальных невест. – Я… может, я пойду?

– Если вы считаете нужным, – благосклонно кивнул он, продолжая смотреть в глаза.

Диане стало неловко под этим пронзительным взглядом. Она передёрнула плечами, отвесила вежливый поклон и направилась прочь из зала, сильно хромая.

За спиной хлопнули двери, и картина на стене с изображением горного пейзажа подпрыгнула.

– Что там? – полюбопытствовала Лисавета, вышедшая следом, и пристроилась рядом. С другой стороны возникла Катарина.

– Приглашение, – буркнула Диана, не в силах отделаться от мысли, что наследник ведёт какую-то свою игру. – Но я ещё не смотрела.

– Тогда, чего же ты ждёшь? – беззаботно улыбнулась Катарина.

Дина вздохнула и протянула конверт ей, потому что одновременно идти и разворачивать, у неё не выйдет при всё желании. Нужно держать трость.

– Так… – деловым тоном протянула та, сдувая светлую прядь волос со лба. – Завтра. Это же завтра!

Диана радости Катарины не разделяла, но разумно промолчала.

– Так… десять утра, у конюшен. Он что, издевается?

– Тише, – шикнула Лисавета. – Услышат, – и многозначительно дёрнула брови, мол, даже у стен есть уши.

– Он что, издевается? – шёпотом повторила Катарина, рассмешив Диану. – Как она… ну, на лошади?

– Нормально, – улыбнулась Диана. – Просто… неожиданно. Если вы говорите, что Селия фаворитка, то почему он не позвал первой её? Как-то мне не по себе… будто чужого мужчину увожу, – призналась она. Частично. Умолчав о том, что вообще не рассчитывала на свидание с наследником.

– Это для отвода глаз, – со знанием дела произнесла Лисавета, хмуря светло-рыжие брови. – А если ты упадёшь?

– То я сломаю вторую ногу и меня освободят от первого испытания, – невесело усмехнулась Диана.

– Нет, – возразила Катарина. – Ногу залечат. Наследник довольно упёртый в своих намерениях, как мне кажется, и если уж решил, что ты должна участвовать, то непременно будешь.

– Или тебя отправят домой, – не согласилась Лисавета.

Настроение Дианы тут же сошло на нет. Воображение живо нарисовало серые маленькие глазки Одоловецого, наполненные жгучей ненавистью ко всему женскому роду, его мерзкое одутловатое лицо, рыхлые красные щёки…

– Расстроилась? – спросила Лисавета, сочувственно улыбаясь. – Домой тебя не отправят. Но вот… ты прости, конечно, но императрицей ты вряд ли станешь.

Диана отмахнулась.

– Я туда и не рвусь. Есть более достойные претендентки.

– Это кто же? – заинтересовалась Катарина.

– Да хотя бы и ты, – улыбнулась Диана. – А ещё Элена Рошшэр. В меру красива, в меру умна. Молчалива и наблюдательна.

– Говорят, её предки служили демонам Огненной Земли, – возразила Лисавета, перекидывая на спину огненную тугую косу.