– Василий Михайлович! Может, надо сменить курс и узнать, кто такие? – выпалил Матюшкин.

– Смею напомнить, что в данное время мы выполняем определенную задачу, – суховато отозвался Головнин.

Обычно он относился к бывшему лицеисту с теплотой, старательно объясняя азы морской службы и воспитывая из него будущего морского волка. Этой официальностью бывалый капитан подчеркнул, что главное – служба и никакие чувства не имеют права влиять на принимаемые офицером решения.

На купцах тоже заметили далекие корабли. Все три транспорта стали маневрировать, пытаясь сблизиться между собой, главное же – с охранявшим их шлюпом.

– Третий корабль, – оповестил Литке. – И кажется, есть еще четвертый.

– Да что там: целая флотилия? – Головнин вновь припал к подзорной трубе.

Довольно долго на квартердеке царило молчание. Поднявшиеся сюда же остальные офицеры в свою очередь до боли в глазах всматривались в далекий горизонт, пытаясь понять, кто и куда движется этими же водами.

– Шесть, господа, – оповестил Литке, усмотрев новые паруса.

Впрочем, их могло быть и больше, просто остальные находились чуточку дальше.

– Они идут в противоположную сторону, – наконец сделал вывод Головнин. – Но кто это?

Паруса уже исчезли, как исчезают в небе облака. Будто никогда не было никаких встречных кораблей, лишь обманчивые белые пятнышки на далеком горизонте.

На шлюпе не могли знать, что это идет к Мексике долгожданный караван из далекой России, первый, перевозящий в Новый Свет русские регулярные части.

Небо на западе окрасилось в розовые тона, и красное от усталости солнце зависло над морской гладью.

– Солнце красно к вечеру, моряку бояться нечего, – пробормотал Литке известную пословицу.

Приближалась ночь, а с нею неизбежные проблемы – не потерять во мраке подопечные суда. Хотя это были уже проблемы не Литке. Его вахта заканчивалась, и теперь офицера ждал отдых в крохотной каюте, ужин и сон.

Пословица оказалась верной. Следующий день не принес каких-либо изменений в погоде. Устойчивый ветер, небольшое волнение, безоблачное небо – не поход, а мечта моряка. Далекий островок, маячивший на горизонте, лишь подчеркивал идиллию разворачивавшейся перед взорами картины.

Тем более лишними показались три небольших корабля, внезапно вынырнувшие из-за проплывающей мимо земли. Спустя какое-то время следом появился четвертый и стал догонять ушедших вперед товарищей.

– Два брига и две шхуны, – прокомментировал Врангель, оторвавшись от подзорной трубы.

– Интересно, это вчерашние? – спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Матюшкин.

– Бросьте. Как бы они догнали нас ночью? – вздохнул Литке.

Офицеры вновь в полном составе находились на квартердеке и, как вчера, внимательно всматривались в чужие корабли, пытаясь определить их принадлежность и возможные намерения.

И как вчера, транспорты стали сближаться, стараясь держаться поближе друг к другу перед лицом вероятной опасности.

– А ведь это по нашу душу, господа, – сделал вывод Головнин. – Кто-нибудь видит их флаг?

Небольшая флотилия в самом деле лавировала почти против ветра, но общий курс не вызывал сомнений. Неведомые суда явно двигались на пересечку курса конвою, и вряд ли они делали это лишь для того, чтобы поприветствовать собратьев или поинтересоваться, скажем, грядущей погодой.

– Мексиканский, – первым углядел флаг над одним из кораблей Литке. – Вернее, флаг самозваной республики.

– Значит, пираты, – кивнул Головнин.

Купеческие суда уже без всяких напоминаний ставили дополнительные паруса.

Капитан внимательно посмотрел на офицеров, скользнул взглядом по палубе «Камчатки» и коротко распорядился:

– Свистать всех наверх! К бою!

Подтверждая последние слова, немедленно запел горн, а мгновение спустя к нему подключился барабан.

Повинуясь сигналам, шлюп ожил. Нет, он раньше тоже отнюдь не производил впечатления сонного царства, но теперь жизнь на нем не шла – кипела.

Вновь, как при первой встрече с пиратами, сноровисто карабкались по вантам марсовые, канониры готовили к бою закрепленные перед тем по-походному пушки, открылся зев крюйт-камеры, и натруженные руки привычно извлекали на свет божий ядра, картечь и заряды. Уже посыпалась песком палуба, дабы затем не скользить по крови, лекарь раскладывал в кают-компании инструменты довольно устрашающего вида, несли уксус для охлаждения орудий и оружие – для матросов на случай абордажа.

Суета улеглась очень быстро, уступив место деловитому ожиданию. Офицеры в последний раз пробежались по палубе, проверяя готовность, а затем собрались на квартердеке.