Кюхельбекер наконец смог подойти к лошади и неловко вскарабкался на нее.

Не уйти.

Сразу несколько индейцев прицелились прямо на скаку, только расстояние теперь сократилось до уверенного выстрела.

Ружье Африкана было предусмотрительно заряжено. И пользоваться им молодой казак умел весьма неплохо. Вскинуть к плечу, поймать несущегося врага, спустить курок…

Выстрел грянул неожиданно громко. Один индеец откинулся, а затем вылетел из седла.

Казак немедленно заставил лошадь сделать скачок в сторону. Выпущенные стрелы пролетели мимо, хотя минимум две прошли настолько впритык, что Африкан остался невредимым буквально чудом. Помогло то, что индейцы очень старались не задеть лошадь и стреляли осторожно. Зато ни один не обратил внимания на Кюхлю, сразу поняв, кто из двоих противников воин.

У лука есть свои преимущества. Если он, конечно, находится в умелых руках. Индейцы могли выпустить еще целый ливень стрел, а вот казак перезарядить ружье по-любому не успевал. Правда, у него еще имелся пистолет, но это опять-таки один заряд против пяти врагов.

Крохотная надежда была лишь на рукопашный бой. Пику с собой Африкан не взял, однако сабля была при нем, и уж ее с томагавком не сравнить. Лишь бы сойтись вплотную, а там посмотрим, чья возьмет!

Кюхля даже раскрыл от удивления рот, увидев, как казак решительно послал скакуна не прочь от налетчиков, а, наоборот, к ним.

Индейцы тоже явно не ожидали этого. Более того, они явно не видели раньше казака в рубке. Иначе не пытались бы с восторженным воем атаковать его холодным оружием.

Победа вблизи ценилась у индейцев гораздо больше победы на расстоянии. Такой шанс заработать ку упускать никому не хотелось, и луки сменились копьями и томагавками. Напрасно.

Владеющий пикой как минимум знает несколько приемов против нее. Да и индейцы работали этим оружием не так ловко, как ставшие тешасцами донцы.

Африкан с налета отбил одно копье, пронырнул под другим, попутно полоснув саблей его владельца. Несильно, настоящий удар нанести не получилось, и противник был только ранен.

Разворот. Всадники сошлись опять. Теперь уже не на полном скаку, соответственно, и времени на схватку прибавилось.

Один из индейцев свалился с разрубленной грудью, и смерть его заставила остальных держаться подальше от грозного противника.

Заработать почет хочет каждый, но если сразу видно, что вместо него получишь лишь смерть, приходится немного отступить от правил.

Пенсне все болталось на шнурке, с влажными стеклами, непротертое, бесполезное. Без него Кюхельбекер видел происходящее, словно сквозь толщу воды. Какие-то тени мелькали, сходились, расходились, и лишь по белеющей рубахе можно было признать среди них казака.

Не взяв казака в рукопашной, индейцы вновь поменяли тактику. Точнее – вернулись к старой. Один из налетчиков не выдержал, схватился за лук, и стрела почти в упор ударила Африкана в спину. Она так и осталась торчать, но этого индейцу показалось мало, и он выстрелил вновь. Затем – еще и еще.

Лишь теперь, когда Африкан каким-то чудом еще удерживался в седле, еще один индеец подскочил вплотную и взмахнул томагавком…

– А-хе!

Неведомым чувством Кюхля понял, что остался один и теперь наступил его черед. О бегстве он просто не подумал. Раз индейцы повернули к нему, надо было сопротивляться, и Вильгельм выхватил из кармана длинноствольный пистолет, взвел курок и прицелился в первого из подъезжающих всадников.

Сухой щелчок. Порох на полке промок, и уже неважно, был ли он дальше сухим или нет.

Лишь теперь Кюхля не на шутку испугался, но было уже поздно. Индеец подскочил и резко махнул рукой.

Томагавк ударил Кюхлю прямо в голову тыльной частью. Мир перед глазами вспыхнул, распался, а дальше наступила спасительная тьма.

– Берем и уходим! – воскликнул Черный Медведь, кивая на упавшее с лошади тело в мокром сюртуке. – Оружие подберите. Скорее! Нас в лагере ждут!

Конечно, не только оружие. Коней забрали тоже. Имущество путешественников оставалось в притороченных к седлам вьюках. Даже собирать ничего не пришлось.

Очнувшемуся Кюхле проворно связали руки и ноги, перебросили через круп его же лошади, протопали копыта, и наступила тишина.

Лишь тихо-тихо журчала речушка, да где-то на лету посвистывала небольшая птичка.

Что она делала в вышине одна?

Далеко от тракта

– Африкан еще не возвращался?

Бакланов немного отъезжал и теперь первым делом обвел зорким взглядом лагерь экспедиции. Даже не успел передать свою часть подстреленной добычи – пару довольно крупных птиц.