Выпустив злость и напряжение, я проверила щит: тёмные волокна хаоса полностью закрыли грудь. Следовало спасать и голову, но времени не осталось. Рыжий маг развёл руки в стороны. Дар стихийника горел ярким зеленоватым огнём, но быстро окрашивался густым землистым оттенком.

Соперник с громким хлопком соединил ладони.

Ох!

Пол покачнулся под ногами. Моё тело резко осело. Я и так не могла сдвинуться дальше своей клетки пола, а теперь увязла по щиколотку. Камень обратился ненадёжной топью. Она чавкала подо мной, будто жадная пасть чудовища желала заполучить ведьму.

С довольной рожей стихийник ткнул указательным пальцем вниз. Я провалилась в жижу по колено. Сердце словно подскочило и колотилось в горле. Пальцами я нащупала новые нити с изнанки реальности: тянула и наматывала побольше, не размышляя, как стану использовать.

Да поможет мне Хаос!

Я спешила. Некогда было подумать о сокурсниках или посмотреть, чем заняты наставники и декан. Наверное, каждый сейчас заботился лишь о себе, а я не знала, что делать дальше.

Небольшой омут тянул на глубину, где трясина превращалась в то, чем была изначально — в камень. Всё внимание я сосредоточила на нитях хаоса и коренастой фигуре соперника.

Будто издалека я услышала бодрый голос ректора Америуса:

— Не скрывайте силу дара себе во вред! Растите кристаллы, и опасность отступит. Совет магов милостиво дарит жизнь заблудшим душам.

С тихим стоном я попыталась вытянуть одну ногу из ловушки. Как бы не так! Рыжий глумливо приподнял брови: «Не выходит, да? Ай-яй-яй! Бедная девочка» Он обновил заклинание и стоял довольный собой.

Ректор надрывался не хуже мальчишки-газетчика:

— Священное Око ведает, что мы желали мира и терпеливо сносили злобу дикарей, бежавших в Северный город. Вы дети варваров с отравленной кровью. Вы можете искупить вину. Проявите смирение, покайтесь перед Оком и заплатите малую цену усердной работой. Возблагодарите судьбу за жизнь. Растите кристаллы.

Я напряглась, дёрнула второй ногой. Бесполезно!

Должен быть другой выход. Лиль предупредил о кристаллах. Маленькие и хрупкие ростки пробивались из щелей между плитами справа и слева — дело рук других магов хаоса. Сияющие линии вокруг моей плиты были полны крупицами будущих концентраторов энергии.

— Покажите, на что способны. Наполните кристаллы во благо свободных людей. Хаотит обогреет замёрзшего и прокормит голодного, — громко внушал ректор, встав из кресла, где ему сделалось тесно.

Как же он мне надоел!

Громкий и высокий голос мешал ясно мыслить.

— Природа хаоса разрушительна и коварна. Следовать хаосу и знаться с изнанкой мира для борьбы против Союзных земель — удел дикарей и преступников. Выберите верную сторону. Направьте силу на добрые дела. Союзные земли нуждаются в кристаллах и хаотите.

Этот весёлый пекарь знал толк в речах и превращении мозгов адептов в сдобный хлебушек. Америус умел перетянуть внимание на себя. Невысокий, с горящим взглядом и убеждённостью в каждой фразе он внушал уверенность молодым стихийникам. Вдохновенному ректору не хватало волшебного рожка из сказки про злого гнома, который увёл деревенских детей в свой подземный мир.

Голос Америуса то повышался, то затухал, отражался от стен зала и звенел в стёклах.

Вот и лекция началась. Чтоб тебя слизняки хаоса утянули! Сосредоточься на кристаллах, Дикий шип!

Я отвлеклась, проверяя догадку. Молчаливые Дея и Дафна, мрачный старшекурсник уже стали обладателями крупных сверкающих ростков по периметру каменного квадрата у себя под ногами. Сокурсники равномерно наполняли кристаллы хаотитом, извлекая его с изнанки реальности. Стихийники из их пары с досадой опустили руки и прекратили атаку.

Так я поняла второе правило турнира: расти кристаллы и будет тебе счастье!

Третье правило немедленно настигло меня. Очень простой закон жизни, зазубренный мной ещё в «Весёлом кролике».

Не зевай!

Рыжий опять указал пальцем в пол. С проклятиями я осела по бёдра и уже не чувствовала ног, сдавленных гранитом. Чуть выше и дышать станет труднее. Я взмокла и чувствовала капельки влаги, текущие по вискам.

Облизнув пересохшие губы, я коснулась кончиками пальцев мерцающей линии на границе своего квадрата. Особо и наклонятся не пришлось. Будущие кристаллы отдавали прохладой. Я направила накопленные нити к узкому разлому, разделявшему плитки пола, ощутила присутствие знакомой материи хаоса. Это было похоже на разрыв в ткани нашего мира. Непростая задача тянуть магические нити вместе с кристаллом и одновременно возвращать магию в прорастающий бутон, который никак не желал вылезать.

Я больше не смотрела на рыжего мага, не слушала речей ректора, пыхтела и обливалась потом, но добилась лишь появления нескольких бугорков в канавке между гранитными квадратами.

Ничего не выходило!

Мой дар — яркий и сильный — не созрел. Я с досадой подняла голову, чтобы опять упереться взглядом в насмешливую физиономию стихийника. Он медленно перевернул ладонь и указал пальцем вниз.

— Ух!

Воздух вылетел из лёгких сам собой. Никакой щит не помог мне остаться на прежнем уровне над полом. Я провалилась. Грудь сдавило каменными тисками. Я чувствовала себя беззащитной мышкой, зажатой когтистой лапой. Отвратительное ощущение.