Кшиштоф Коханьский
Истребитель ведьм
Ночь - это пора, когда большинство живых существ погружается в состояние, именуемое сном. Так обстоит дело на всех планетах, которых человек достиг и колонизировал. В большинстве случаев люди тщательно оберегают такое положение дел, а когда ситуация требует отказа от заведенного порядка, подчиняются крайне неохотно. Не одно лишь утомление вызывает потребность в сне - еще тому причиной темнота и тишина. Правда, есть еще ведьмы, живущие по своим обычаям...
Ник Андерс прекрасно это помнил и перед сном никогда не забывал оставить в дверях, окнах и вентиляционных отверстиях магические знаки, не позволяющие проникнуть в комнату слугам Сатаны. Для него это был вопрос жизни или смерти. Он имел все основания опасаться мести ведьм - потому что был их истребителем. Единственным убийцей ведьм, ухитрившимся еще остаться в живых.
В тот вечер он обезопасил гостиничный номер особенно тщательно. Того требовала облачная непроглядная ночь. Хотя и стояло полнолуние, луна не могла преодолеть влажного заслона облаков, редко-редко распахивавшихся под порывами ветра.
Внезапно Андерса охватила волна тревоги, а секундой позже раздался стук в дверь. Напрягши свое телепатическое чувство, он определил: за дверью стоит женщина. Ее чувств и эмоционального состояния он определить не мог но помехой тому могла просто-напросто оказаться преграда, то есть дверь. Дерево - идеальный изолятор, до предела затрудняющий телепатическое прощупывание. Однако волна тревоги все же была! И потому следовало соблюдать предельную осторожность. Андерс проверил, правильно ли начерчены магические знаки, распахнул дверь. Стоявший в коридоре мужчина неуверенно улыбнулся:
– Добрый вечер. Я имею честь беседовать с Ником Андерсом?
Андерс кивнул. Очень ему это все не понравилось - почуял он женщину, а перед собой видел мужчину. Эмоциональное состояние гостя определить было трудно, преобладал страх, легко, впрочем, поддававшийся объяснению человек знал, к кому пришел. Истребителя ведьм боятся все. Однако остальные чувства гостя казались удивительно приглушенными - прежде всего, недоставало обычного любопытства.
И тут же Андерс уловил это любопытство.
Ни один профессионал на такую уловку не поддастся. Пришедшая с опозданием волна любопытства заставила сомневаться в его искренности. Андерс почуял обман.
"Не хватает чувства удовлетворения", - подумал он. С его стороны это была чистейшей воды провокация.
И он не мог удержаться от смеха, тут же ощутив исходящее от гостя чувство удовлетворения. Оно тут же пропало, но поздно: Андерс уверился, что перед ним - ведьма. Весьма одаренная ведьма, владеющая телепатией... но глупенькая. Так просто позволила себя подловить.
Андерс протянул руку, но-опоздал. Мужчина увернулся и побежал к лестнице. Он превратился в красивую блондинку, и девушка, звонко смеясь, сбежала вниз по лестнице. Андерс ее не преследовал - это могла быть ловушка. Ночью он старался не отдаляться от помещения, защищаемого магическими знаками.
Он позвонил администратору:
– Это Ник Андерс, четыреста одиннадцатый. Меня кто-нибудь спрашивал?
– Сейчас - нет, но...
– Раньше?
– Да. В полдень. Какой-то мужчина.
– Как он выглядел?
– Не знаю. Он звонил по телефону.
– Чего он хотел?
– Собственно, ничего. Только хотел знать, не живете ли вы у нас.
– И вы подтвердили, - сказал Андерс.
– Конечно. Простите, но я не видела причин...
– Ясно, - прервал ее Андерс, - спасибо.
И положил трубку. "Завтра же уеду", - подумал он. Не из страха - он встречал в жизни немало ведьм. Просто он слишком хорошо знал их и потому избегал напрасного риска. С ведьмами следует встречаться как можно реже.
Он собирался лечь, когда в дверь вновь постучали, Андерс открыл. У порога стоял мужчина - тот же самый, что в прошлый раз. На этот раз его телепатический посыл был нормальным - смесь страха, озабоченности и любопытства.
– Добрый вечер. Вы - Ник Андерс?
– Входите, - Андерс распахнул дверь шире, не отрывая взгляда от незнакомца, отступил на шаг. И вдруг ощутил волну явной неуверенности. Гость уставился на пол, на четко выписанный мелом магический знак. Неужели ведьма вернулась?