— Ясно... Ну, а в других местах реальгар и аурипигмент не встречаются?

— Нет... Я посмотрел множество геологических разрезов и отчетов по съемке. Вспомнил свои маршруты по горам. И со всей ответственностью могу заявить следующее: реальгар и аурипигмент встречаются в нашем районе только в Волчьей пади — и нигде больше.

— И много там... этих минералов?

— Одно-единственное обнажение — на склоне горы. Никакого практического интереса не представляет, — пояснил Боголюбов.

Расспросив у начальника экспедиции, как лучше всего идти в Волчью падь, Рябинин крепко пожал ему руку:

— Спасибо, Иван Васильевич!

Утром двадцать седьмого июля (это было воскресенье) Рябинин взял ружье, карту, компас и двинулся к Волчьей пади.

Капитан шел по глубокому распадку; слева и справа высились горы: зеленые, струящиеся стеклянными ужами летнего марева. Идти было нелегко — чем дальше от поселка, тем все гуще и гуще становилась тайга. То и дело доводилось обходить стороной большие кучи валежника и поваленные бурей деревья, высокие мшистые валуны и маслянисто поблескивающие на солнце бочаги, в которых отражались деревья.

Несколько раз Рябинин вынимал карту и компас и сверялся с местностью. Смахивал ладонью пот со лба и, зорко оглядевшись по сторонам, двигался дальше...

Часа через полтора он вышел к ручью Ледовому, испил студеной воды и зашагал вдоль усыпанного мелкой галькой берега вверх по течению. Пройдя еще метров пятьсот, Рябинин внезапно остановился и прислушался. Затем быстро отскочил в сторону и нырнул в густые заросли тальника на левом берегу ручья. Впившись глазами в противоположный берег, напряженно стал ждать... Зашуршала галька, показался... Семен Тополевский. На плече у него висело охотничье ружье, на поясе болталась подбитая куропатка... Семен остановился, поглядел окрест. Достав сигареты и спички, закурил и торопливо зашагал по направлению к поселку.

«Интересная встреча! Что бы это могло значить?!» — оживился капитан.

Рябинин провожал взглядом высокую фигуру геофизика, пока та не скрылась за серым выступом скалы, успев подметить, что Тополевский одет в старый энцефалитовый костюм, на ногах — добротные горные ботинки, а шнурки на них разные: один — черный, а другой коричневый.

Поглядев еще некоторое время на выступ скалы, за которым скрылся Тополевский, капитан вышел из своего укрытия. Вынул карту, сделал на ней пометку и лишь после этого пошел дальше.

Капитан двигался берегом ручья и придерживал правой рукой ремень двустволки — он взял ружье для отвода глаз, иду, мол, на охоту... Спустя час он подходил уже к Волчьей пади. Распадок делался все уже, а лес — гуще. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь плотную вязь деревьев. Под ногами был толстый, пружинящий ковер из мхов и прошлогодней хвои елей, лиственниц и кедров. Сырой, застоявшийся воздух, монотонное гудение комаров.

«Мда, место и впрямь глухое... Недаром здесь волки водятся...» — отметил Рябинин.

Распадок имел ширину не более ста метров. Слева и справа, там, где он подступал к горам, лежали скатившиеся сверху огромные глыбы гранита, высились каменистые осыпи.

Капитан долго бродил по Волчьей пади, присматриваясь к камням. Наконец нашел то, что искал: у подножья горы он увидел квадратную, почти отвесную скалу, которая была покрыта желтыми и красными пятнами.

«Реальгар и аурипигмент!»

Красные и желтые камни лежали в жухлой траве, в кустах, в мочажинах...

Рябинин опустился на корточки, взял один камень; вертел его в руках, изучал под лупой. Подошел к скале, царапнул горную породу перочинным ножом — посыпались крупинки реальгара.

Рябинин долго ходил вдоль скалы, скользя пытливым взглядом по земле. Выгоревшая на солнце трава, палые листья деревьев, глыбы гранита — все было покрыто желтой и красной пылью... Рябинин сел на валун и осмотрел подошвы своих болотных сапог — почти во все углубления заводского рисунка набились крупинки реальгара и аурипигмента.

«Нет сомнений в том, что неизвестный, бродивший в ольховнике вблизи скважины № 607, бывал именно здесь, в Волчьей пади... Только зачем он сюда приходил? С какой-то определенной целью или, быть может, забрел просто так?» — тревожно думал капитан.

И вдруг на молодом, еще не успевшем выгореть на солнце мху он увидел четкие следы... Четыре параллельные полосы и три глубоких квадратика! Знакомая «лесенка»! Опять все те же геологические сапоги сорок четвертого размера... А чуть в стороне, тоже на молодом мху, усыпанном слоем желтой и красной пыли, — другие следы, другая обувь: на подметке двадцать две маленьких, в горошину величиной, вмятины, а на месте каблука, по краям его — десять бугорков, образующих как бы подковку. Такой отпечаток дают кирзовые сапоги... Любопытно, черт побери!