«Подходяще...» — улыбнулся одними глазами капитан и, причесав волосы, направился в зал.

Выпив чашку крепкого кофе с бутербродом, Рябинин расплатился с официанткой и отправился в местное управление госбезопасности.

Его принял подполковник Никонов.

— Рад с вами познакомиться. Генерал Серебряков звонил нам по ВЧ, говорил о вас... — Никонов обхватил своей мосластой ладонью руку Рябинина и крепко стиснул. — Мне довелось служить под начальством Григория Семеныча. Хороший начальник у вас!

Несколько секунд он молча рассматривал Рябинина, затем тряхнул черной как смоль шевелюрой и достал из кожаной папки какую-то бумагу.

— Значит, так, товарищ капитан... В Н-ск я вчера лично звонил. О том, кто вы на самом деле и зачем пожаловали к геологам, будут знать только два человека: начальник экспедиции Боголюбов и секретарь партбюро Никулин. Это надежные, проверенные люди, старые коммунисты. Обоих я хорошо знаю... Как только приедете в H-ск, разыщите того или другого: они вам помогут устроиться... Сегодня в 9.30 в Н-ск как раз идет «газик» из геологического управления — буровики везут свой скарб в экспедицию. С ними можете и уехать. Номер машины — 32-12... — Подполковник задумался. — С транспортом в Н-ск туговато — всё никак не могут автобус пустить... Я бы мог, конечно, позвонить в геологическое управление и договориться с буровиками, но лучше будет, если вы сами это сделаете, придя в управление. Это будет выглядеть более естественно — ведь вы инспектор по технике безопасности, только что прилетели сюда...

— Согласен.

— Кроме того, — продолжал Никонов, — вы можете, при случае, воспользоваться в Н-ске услугами начальника охранной команды экспедиции, лейтенанта Захарова. Понимаю, конечно, что к охранной команде вы имеете большие и вполне обоснованные претензии... В общем, если нужна будет помощь, сообщите!

— Спасибо, товарищ подполковник.

Договорившись с Никоновым о связи, капитан попрощался с ним и пошел в геологическое управление.

В управлении Рябинин, как и подобает инспектору по технике безопасности, заглянул сначала к главному инженеру, изложил ему цель своего приезда и отметил в приемной, у секретарши, свою командировку. После этого пошел искать машину...

Часа через три Рябинин был уже в Н-ске.

«Газик» подъехал к конторе — бревенчатому двухэтажному дому с радиоантенной на крыше — и остановился.

— Мы на склад... а вам, наверно, сюда? — Шофер вопросительно смотрел на Рябинина.

— Да-да... Спасибо! — Капитан крепко пожал шоферу руку и, взяв чемодан, спрыгнул наземь. Заглянув в кузов, попрощался с буровиками. После этого поправил съехавший набок галстук, одернул пиджак и шагнул к двухэтажному дому. Перед входом в контору кучками стояли рабочие в брезентовых робах, дымили папиросами, негромко переговаривались. Капитан вошел в крохотный коридорчик и остановился у турникета. Из небольшого окошка выглянул мужчина в гимнастерке.

— Вы к кому, товарищ?

— Я командирован к вам Министерством геологии. — Рябинин протянул документы.

Мужчина внимательно просмотрел их, сделал запись в толстой синей тетради и взял телефонную трубку. Пока он разговаривал, капитан достал начатую пачку «Примы», закурил.

— Прошу! — сказал мужчина, возвращая документы. — Вас примут в девятнадцатой комнате. Второй этаж, направо.

Поднявшись по скрипучим ступенькам на второй этаж, Рябинин прошел по длинному коридору, наполненному гулким перестуком пишущих машинок, и остановился в конце. На черной, обитой дерматином двери белела табличка: «Начальник экспедиции Боголюбов И. В.». Капитан пригладил рукой жесткие, непослушные волосы и толкнул дверь.

Секретарша — полная, немолодая уже женщина — вытащила из каретки пишущей машинки листок бумаги и, глянув на капитана, спросила:

— Вы... товарищ Рябинин?

— Да.

— Проходите, пожалуйста. Иван Васильевич ждет вас.

Капитан переступил порог и, плотно прикрыв дверь, поздоровался.

— Здравствуйте, здравствуйте... — приветливо проговорил сидевший за столом бородатый мужчина с орденом Трудового Красного Знамени на лацкане пиджака. Он встал и протянул капитану волосатую руку: — Боголюбов Иван Васильевич.

Начальник экспедиции отодвинул в сторону лежащие на столе минералы. С чем же все-таки пожаловал сюда этот странный гость, что произошло?..

— Петр Алексеевич Никонов уже звонил мне и Никулину о вас... Как вы добрались к нам? Все в порядке? — Из-под мшистых бровей-щеток на капитана смотрели внимательные глаза.

— Спасибо. Добрался хорошо. Ехал с буровиками, старшим мастером у них Назаров... — отвечал Рябинин, ставя возле двери свой чемодан.

Боголюбов машинально погладил пальцами густую, словно посыпанную сизой золой бороду. Ему не давала покоя мысль о цели приезда Рябинина.

— Бригада у Назарова отличная...

Скрипнув, отворилась дверь. В комнату вошел невысокий человек с блестящими, как бильярдный шар, залысинами на большой голове.

— Познакомьтесь, товарищ Рябинин... Это наш секретарь партбюро Вадим Ильич Никулин, — представил вошедшего начальник экспедиции.

Секретарь партбюро, так же, как и начальник экспедиции, поинтересовался у капитана его самочувствием после дороги, спросил, не заели ли его дорогой комары.

Капитан охотно объяснил.