— Мой род очень древний. Мы всегда находились подле императора, поддерживая мир в стране. За прошедшие века наша кровь не раз смешивалась с другими не менее сильными магами, даруя наследникам уникальные способности. Я владел силами двух стихий, но их уровень казался ничтожным по сравнению с магией света. Я был сильнейшим, — усмехнулся советник, но я почувствовала горечь, которой пропитался этот надменный жест, — и слишком самоуверенным. За это и поплатился, чудом оставшись в живых и лишившись магии.

— Мне жаль, — произнесла я хрипло.

— Именно поэтому так важно, чтобы ты не забрасывала свой дар. Как я уже говорил, магов света слишком мало. И с каждым годом становится все меньше.

— Наверное, потому что нас против воли заставляют учиться, а затем отправляют на передовую?

— Отнюдь. Стечение обстоятельств. Несчастные случаи. Все маги были искусными воинами и достойными мужчинами. И ты, девочка с уникальным даром. Чудо, если можно так сказать. Будь моя воля, я бы выдал тебя замуж за другого мага света и заставил рожать. К сожалению, предсказать пробуждение дара невозможно.

— Какая жалость, что мы не поддаемся селекции! — вспылила я, вскакивая со своего места.

— Да, очень жаль. Поэтому придется работать с тем, что имеем.

— Чтобы «стечение обстоятельств» и меня отправило в чертоги Светлейшего? Нет уж, спасибо!

— Поясни.

— Я звездочет, лорд Трен! Я не верю в случайности — только в факты. Если маги света умирают, то это не стечение обстоятельств, а целенаправленное уничтожение всех, кто обладает нашим видом силы. И я не хочу стать следующей! Уж простите мне маленькую слабость и желание жить!

— Теории заговора неуместны, Злата. Мы тщательно проверяли каждую смерть, хотя тебя эта информация не касается. Иногда смерть — это просто смерть.

— Хотите доказательств? Обратитесь к настоящему звездочету. Тому, кто работает с вероятностями. Думаю, его прогнозы вас сильно удивят.

— Ваша магия — не точная наука, — небрежно обронил лорд, заставляя меня кипеть от негодования.

— Нам часто не верят — это факт. Даже когда мы оказываемся правы — списывают это на «случайности». Но я повторюсь, советник, я не верю в случайности. Вы ведь ничего не теряете, обратившись к моим коллегам.

— Теряю, Злата. Время — мой самый ценный ресурс. Но, так уж и быть — обращусь. Пока же все остается в силе. Мы с тобой тренируемся и раскрываем магию света. Я расскажу все, что знаю сам. Буду вести тебя за руку. Мало кто может похвастаться таким наставником.

— Вы умеете слышать «нет», милорд?

— По настроению, — усмехнулся мужчина. — Но не от тебя, Злата. Не от тебя. Завтра утром либо ты сама придешь на тренировку, либо я тебя притащу. Решай.

— Чтоб вас шрых покусал! — Выдержке пришел конец.

— Не ругайся, ты ведь девушка. И сядь уже за стол, а то еда стынет.

— Да засуньте себе…

— Леди Веритате! — оборвал меня лорд, но не зло, а скорее с легким осуждением заботливого дядюшки. — Сядь и ешь. Хлопнешь дверью, когда закончишь с обедом.

— Бесите, — выпалила я зло, но все же села и даже начала есть.

Ничего, я еще успею поставить этого мужлана на место. Не слышит мое «нет»? О-о-о, он очень об этом пожалеет. Я умею быть невыносимой. Не стоило лорду Трену будить во мне чудовище. Теперь все последствия целиком и полностью на его совести!

На следующее утро я собиралась на тренировку, планируя позлить декана, но неожиданно получила от него записку. Эритан Трен покинул университет по своим невероятно важным делам, позволяя мне наслаждаться свободой. Этим я и занялась, с головой погрузившись в учебу. Лекции, как и преподаватели, мне нравились. Однокурсники тоже оказались хорошими ребятами. Со своими тараканами и странностями, но в целом мы неплохо ладили.

Ко всеобщему удивлению, очередной конкурс императорского отбора решили немного сдвинуть. Как поговаривали главные сплетники универа, виной всему стало сложное задание. Никто не знал подробностей, но все были уверены — нас ждало нечто зрелищное и захватывающее.

Некоторые считали, что причина в самом принце. Якобы он сильно против брака, поэтому делает все, чтобы саботировать как сам отбор невест, так и отдельные конкурсы. Эти же предположения породили вторую волну слухов, что наследничек в кого-то влюблен, но отец не разрешает ему жениться на избраннице. Вот несчастный и мучается, отбиваясь то от настырных невест, то от императора.

Стоит ли говорить, что сплетня о несчастной любви повысила и без того впечатляющую популярность Максимильяна среди женской половины ГНУСа. Мальчика жалели, обсуждали персону возможной возлюбленной и мечтали оказаться на ее месте.