— Оставь, пожалуйста, эти пафосные речи для своих подопечных. Я иду на эту авантюру ради семьи и только.

— Знаю, Золотце, знаю. Но это не отменяет твоего долга.

— Именно поэтому я здесь, а не на полпути в Обитель Зари и Тумана.

— Мы ценим это, дочка, — присоединился к нашей беседе отец. — Мирослава, тебя зовет императрица.

Кивнув, мама незаметно сжала мою руку и растворилась в толпе. Я же повернулась к папе, отвечая на невысказанный вопрос:

— Оба интересовались, согласны ли мы на их предложения. Получили положительные ответы и довольные отправились наслаждаться вечером.

— Звездочка, ранее я убеждал тебя, что мы обязаны выполнить приказ императора, каким бы он ни был, но… — папа замялся, отводя взгляд в сторону.

— Я справлюсь. В моих интересах сделать это как можно скорее, так что я приложу все усилия, чтобы окольцевать Максимильяна. Вернее, чтобы его окольцевали.

— Хорошо, но если что-то пойдет не так… Если ты почувствуешь малейшую угрозу — сразу же докладываешь мне. Я приеду и заберу тебя из этого гадюшника.

— Папочка, как можно! Там учился император. Учится принц. Да, в конце концов, там учился ты! — передразнила я, припоминая его же слова.

— Цыц, козявка. Не дерзи отцу. Я о тебе беспокоюсь.

— Знаю, папуль. Не переживай, все будет хорошо. Это ведь я!

— От этого мне еще страшнее, — хмыкнул родитель, и я еле сдержалась, чтобы не показать ему язык.

Вздохнув, я огляделась в поисках подруги. Ефинии нигде не наблюдалось, и это меня насторожило. Извинившись перед папой, я отправилась на ее поиски. Финни, несмотря на глупую влюбленность в принца, была серьезной и ответственной леди. Наверное, именно это меня привлекло в ней при знакомстве. Оно состоялось загородом, в лесу, соединявшем наши имения. Мы случайно столкнулись на поляне, собирая сладкие ягоды земляники. Сначала поругались из-за раздела ароматных владений, а потом как-то незаметно сдружились. Результатами нашего общения оказались довольны обе семьи. Я распространяла на Финни императорскую благосклонность, а она водила меня в театры и музеи, вытаскивая из любимой обсерватории.

Так вот, за все время нашего знакомства я отлично успела ее узнать и могла точно сказать, что по собственному желанию она никогда бы не ушла из зала. По крайней мере — без меня. Её родителей я увидела мельком — обоих заняли министры налогов и финансов, что не удивительно — шахты семьи приносили существенные денежные вливания.

Заглянув за колонны и обследовав балконы, я насторожилась еще сильнее. Хотела найти папу и попросить помочь мне с поиском, но и его отвлекли — сам император изволил пообщаться с придворным архимагом. Мысленно совсем не аристократично выругавшись, я проскользнула к стене, а затем вдоль нее выбралась к комнатам отдыха. Красивое название помещений, предназначенных для любовных утех аристократов.

Про себя попросив прощения у всех парочек, которым могла помешать, я принялась заглядывать в каждую дверь. Спасибо слугам и смазанным петлям — меня совсем не замечали. Зато я вряд ли когда-нибудь забуду увиденное. К четвертой комнате мои щеки пылали, как гранат, обдавая жаром тело.

Выдохнув, я сделала небольшую щелочку и потрясенно замерла. Ефиния находилась здесь! И не одна, а в обществе лорда Барскина. Почтенный вдовец зажал ее у книжного стеллажа и, несмотря на сопротивление, пытался поцеловать. Еще больше меня насторожил сладковатый аромат благовоний. Знакомый такой, с противными нотками афродизиака.

Стремительно распахнув дверь, я создала поток воздуха, который вынес удушающий аромат в коридор, а затем с чувством хлопнула створкой. Лорд, увлеченный приставаниями к невинной девушке, вздрогнул и резко обернулся. Заметив меня, он очень удивился, снова посмотрел на Финни, а затем расплылся в гадкой улыбке.

— О боги, как неудобно получилось! Вы застали нас в столь компрометирующей ситуации…

— Компрометирующей? Едва ли, лорд. Вы героически помогли отвести в комнату отдыха мою подругу, которой стало дурно на балу. Бедняжка так перенервничала, что чуть не упала в обморок.

Улыбка сползла с лица мужчины, а взгляд стал хищным.

— Слово лорда против слова сопливой девчонки. Как думаешь, кому поверят?

— Слово леди Веритате, дочери придворного архимага и гофмейстерины, против обедневшего вдовца, живущего за счет средств покойной супруги. Я молода, лорд Барскин, но не дура. Так что советую несколько раз подумать, прежде чем произошедшее здесь получит огласку. Я ведь могу… обидеться и преподнести историю совсем в другом свете.

— И опозоришь свою подругу!

— Её приданое сгладит это недоразумение, а вот вы попадете в черный список всех приличных семей. Хотя, если свежий воздух провинции вам ближе…

— Не смей мне угрожать! — вызверился мужчина, и я поняла, что наступила на его больную мозоль.

В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, он замахнулся. Честно, я не ожидала, что лорд из высшей аристократии позволит себе подобное. Но лорд Барскин, видимо, потерял остатки благоразумия от чувства безысходности и чадящих благовоний.