Ньонец, который уже вошёл в раж, с потоками ругательств принялся жаловаться трактирщику, что это Дерек первым долбанул его кружкой.

— Как можно! — драматично закатил глаза Годэн. — Как можно наговаривать на брата самого господина Тогнара!

Дерек закашлялся от неожиданности.

Райтэн довольно заржал: в кои-то веки тень семейного величия легла не на него.

— Простите, господин Анодар, — закланялся трактирщик. — Сей момент всё исправим!

Стол, пострадавший в потасовке, моментально привели в порядок, из погреба в качестве извинений притащили неплохое вино, а дебошира вытолкали за дверь с доносившимися «сам правитель Аньтье!» и «ты, рожа пьяная, хоть смотри, к кому цепляешься!»

Когда вечером они возвращались домой — останавливаться у отца во время своих приездов в Аньтье Райтэн всё же со скрипом согласился — последний растеряно поинтересовался:

— А схрена ли он тебя даркийцем назвал?

Дерек аж остановился. С недоумением ответил:

— Ну, наверно, потому что я родился в Даркии, да?

Райтэн поморгал. Лицо его в слабом свете фонаря выглядело в край обескураженным.

— А ты что, думал, я ньонец? — искренне удивился Дерек, демонстративно дёргая себя за волосы — коренные ньонцы блондинами не бывали.

Поразглядывав предложенные его вниманию белобрысые патлы, Райтэн со вздохом предложил:

— Ты, что ли, волосы бы отпустил. И бороду.

Дерек скривился, поскольку не любил растительность на лице и искренне полагал, что она ему не идёт.

Меж тем, Райтэн продолжал рассматривать его с глубоким недоумением.

Дерек выразительно поднял брови.

С минуту они переглядывались с взаимным недоумением, потом Райтэн осторожно уточнил:

— Раз даркиец… то, выходит… Дер… Дерек?

Тот кивнул и, видя, что друг явно выбит из колеи, язвительно переспросил:

— Какие-то предубеждения? Против даркийцев, против беглых ньонских рабов или против Дереков?

Уголки губ Райтэна задрожали. Сдерживая смех, он потрепал Дерека по вихрам и весело сказал:

— Какие предубеждения, братишка!

— Эй! — пригладив волосы обратно, надул щёки Дерек. — Вообще-то, братишка тут ты, потому что я старше… — он подсчитал в уме: — На целых восемь месяцев, вот!

Поражённое лицо Райтэна изрядно его повеселило. Он, по правде сказать, никогда не задумывался, откуда Дерек родом — раз не рассказывает сам, значит, нечего лезть! — и был в абсолютной степени уверен, что тот младше него лет на пять.

Сложив руки на груди, Райтэн сделал полшага назад, окинул Дерека взглядом с ног до головы, как будто видел впервые, усмехнулся и, возведя глаза к небу, философским тоном отметил:

— Ну что ж, всегда мечтал иметь старшего брата!

Правда, пафос этого высказывания был напрочь разрушен язвительным дополнением:

— Пусть и такого бестолкового!

Дерек было рассмеялся, но потом до него дошло, и он с комичным ужасом воскликнул:

— Господи Боже мой! Это что ж, мне теперь придётся соответствовать званию старшего брата Того Самого Райтэна Тогнара?! — схватился он за свою отвисшую челюсть.

Самым простецким образом расхихикавшись, тот с наслаждением уведомил:

— О, да!

Так, смеясь и перешучиваясь, они всё-таки дошли до места назначения.

Впереди у них было ещё море амбициозных планов, которые требовали своего воплощения в жизнь.

Книга третья. Степные волки

I. Влюблённые девицы

643 год, весна-лето. Кармидер

Из синяков и тумаков,

Из отваги и сжатых кулаков,

Из независимости и мастерства,

Из страсти, и сердца, и достоинства,

Из воли, крепче кремня,

Из силы и огня,

Из свободы от чужих мнений,

Из свершений и достижений

Сделаны наши девчонки!

Арина Румянцева, ремикс Nike

на песню «Из чего же, из чего же?»

1. Почему опасно дурить голову влюблённой девице?

— Нет, это, положительно, уже никуда не годится!.. — мрачно бормотал себе под нос Райтэн, недовольно разглядывая Дерека.

Выглядел тот, прямо скажем, хуже, чем в какой бы то ни было период своей жизни — хотя, пожалуй, та пара недель, что он провёл в трюме корабля марианских пиратов, могла бы поспорить за лидерство с нынешним обликом.

Если разбираться детально, дело было не столько в общей заросшести и запущенности, сколько в совершенно нетипичной для Дерека недовольной физиономии. Что презрительный прищур, что кисло скривлённые губы и сами по себе смотрелись на его лице чужеродно и неприятно — что уж говорить о том, что подобной картиной Райтэну приходилось наслаждаться вот уже второй месяц кряду!