Куда он денется? Конечно, будет. И сегодня, и всегда — всю свою жизнь.

Грэхард для того и купил его, чтобы он выполнял его приказы — а если глупышке-Дереку и казалось, что между ними завязалась дружба, так это чисто от богатого воображения! Разве грозный владыка умеет дружить?

Дерек даже чуть насмешливо фыркнул: такое сентиментальное слово, как «дружба», совсем не сочеталось в одном контексте с такой мрачной бесчувственной громадой, как Грэхард.

— Конечно, я буду выполнять его приказы, — обиженно буркнул он.

От безнадёжности в глазах закололо. У него не было даже иллюзии выбора — уехать или остаться — потому что он не мог, не имел ни малейшего шанса уехать.

Дерек рассеяно сжал край откинутой шляпы. Неужели нет никакого выхода? Неужели он, действительно, обречён остаться здесь, и всю свою жизнь продолжать носиться за Грэхардом, выполняя его прихоти и предугадывая его желания?

«По крайней мере, из дворца я могу выйти через кухню», — напомнил сам себе Дерек.

Это не решит проблему с самой крепостью — как выбраться из неё, было по-прежнему неясно, — но, может, выйдя из дворца, он хоть что-то придумает?

…Дерек знал, что ничего придумать не сможет: Цитадель была неприступна. Но сидеть дальше в темноте и перебирать мысли о том, что он обречён всю свою жизнь провести при Грэхарде, было невыносимо.

«Я всё-таки попробую что-то придумать!» — оптимистично постановил Дерек, нахлобучивая шляпу, туша свечи на столе и выходя.

В коридоре было темно и холодно. Из-за угла слабо доносился свет факела — там стоял кордон у дверей владыки. Дерек нервно сглотнул, испугавшись, что его хватятся прямо сейчас, и быстрым шагом отправился в противоположную сторону, во тьму узких коридоров — на кухню.

Там был чёрный выход, который запирался изнутри, поэтому не охранялся. Дерек хотел выскользнуть через него, а там…

Что там — он не знал. Несколько запертых ворот и стража у них. Один кордон ещё можно было надеяться проскользнуть на везении — но четыре?

За этими безнадёжными мыслями он не заметил, как добрался до кухни. Однако, успев сделать несколько шагов к двери, он заметил, что она приоткрыта — снаружи доносился слабый свет факела.

«Кто здесь может быть?» — заполошно подумал Дерек, машинально отшатываясь.

Сердце зашлось бешеным стуком: это что же, Грэхард и сюда охрану выставил?!

Прежде, чем Дерек успел окончательно сбежать обратно в коридор, дверь совсем распахнулась, и на пороге возникла массивная фигура с факелом в руках. Дерек прижмурился от неожиданно яркого света.

— Это ещё что!.. — басовито рявкнула фигура, углядев в свете незваного визитёра, но быстро подобрела: — А! Ты, что ли?

Дерек перевёл дух, узнав голос дядьки Брюка — хозяйственника, который обеспечивал мелкие бытовые нужды Цитадели вроде «там прибить, там зашпаклевать, там закопать».

Не стража!

Однако своё появление на кухне нужно было как-то объяснить.

— Мёд ищу, — лаконично заявил Дерек, забыв, что его шляпа не очень-то вписывается в эту версию.

По осени Грэхард регулярно простужался, и именно Дерек был тем, кто умудрялся спаивать не желающему лечиться владыке целебные настои.

Брюк согласно покивал, принимая эту версию, и двинулся к полке, где лежал мёд — помочь. По дороге к ней он сместился так, что свет факела ровно лёг на левую половину лица Дерека, разукрашенную огромным синяком.

— Эт-то ещё что! — споткнувшись, изумлённо вытаращил дядька глаза. Дерек был доверенным лицом владыки и предположить, что какой-то безумец мог посметь поднять на него руку, казалось совершенно невозможным.

Дерек досадливо поморщился, чувствуя, как всё внутри снова переполняется тягучим выжигающим душу стыдом. Врать про падение с чердака не хотелось, говорить правду — что это Грэхард его ударил — было совершенно мучительно. Поэтому он резво перевёл тему:

— А ты тут чего в такое время?..

Дворец уже погрузился в сон; какие у него могли остаться дела?

Брюк нахмурился, потому что догадался как о происхождении синяка, так и о причинах, по которым Дерек не хотел его обсуждать. Не желая ставить приятеля в ещё более неловкое положение, он поддержал перевод темы:

— Так мусор вывезти надо.

У Дерека в голове мелькнуло озарение: вот он, его шанс!

Телегу с отходами, конечно, никто обыскивать не будет!

Если он спрячется в ней — то выйдет из Цитадели незамеченным. И, когда завтра обнаружат его отсутствие — его долго и вдумчиво будут искать внутри. И, если повезёт, лишь через несколько дней догадаются, что внутри его нет — а тогда никакая погоня уже не достанет его корабль!