– Кр-р-ровь, - выдал раздраженно и, бросив на меня еще одни взгляд, ушел обнюхивать исчезнувший проход в стене.

– А… что это было? – наконец, подала голос пришедшая в себя Сари.

Я медленно обернулась, чтобы обратить на нее хмурый взгляд.

– Это был наш убийца, чуть не заполучивший очередную жертву, - мрачно пояснила я. – Ты мне лучше скажи, где девочки? – требовательно посмотрела на нее.

Девчонка растеряно открыла рот, оглянулась, а потом сконфуженно призналась.

– Наверное, они не успели за мной, когда я к вам побежала, - расстроенно признала она.

– Зачем ты вообще побежала за нами?

– Хотела узнать, как все прошло, - совсем стихла девочка и опустив взгляд, хлюпнула носом. – Еще иллюзия спала, я решила – вдруг что произошло и нужна помощь…

Я лишь устало вздохнула, запрокинув голову.

Она ведь даже не понимает, что чуть не произошло только что. Правда, чувствую, добрый дядюшка ее еще просветит по этому поводу.

– Ничего, - раздался злой голос позади и к нам приблизился уже человек, правда сверкающий все теми же желтыми кошачьими глазами. – Проклятый артефакт на нем размыл даже запахи. Стена тоже странная, я ощущаю лишь отголоски сильной магии. Но по всем планам, это единственный коридор поблизости. Ходов Тайной канцелярии рядом тоже нет.

– Значит, это тайные проходы исключительно для императорской семьи, - безрадостно хмыкнула я. – Не удивлюсь, что и открываются они только им.

Мужчина лишь напряженно поджал губы и перевел злой взгляд на племянницу. Девочка совсем вся сжалась под строгим взором, кажется, начиная осознавать, куда едва не вляпалась, желая помочь.

– Отведи ее в комнату, - вздохнув, посоветовала оборотню. – Поскандалить еще успеете. Маскарад еще не закончен. Сомневаюсь, что он сегодня еще рискнет что-то сделать. Вот-вот будут объявлять результаты конкурса, а там будет присутствовать вся императорская семейка, так что за нее можно будет не волноваться.

– А ты? – мрачно уточнил мужчина.

– Мне нужно вернуться в зал, - признала, поморщившись. – Я должна присутствовать на объявлении результатов конкурса.

Фон Грейслинг окинул меня сосредоточенным взглядом и молча кивнул.

– Подождите, - вскинулась обеспокоенная Сари, - а как же твоя…

– Просто царапина, - оборвала ее я. – Вот еще, заберите, - протянула оборотню трофейный кинжал, - может он чем-то поможет.

– Я найду тебя потом, - пообещали мне и, крепко ухватив племянницу за предплечье, мужчина потянул ее за собой.

Сари пару раз обеспокоенно оглянулась на меня, а потом принялась тихо что-то втолковывать суровому оборотню.

А я, тяжко выдохнув, морщась от боли, развернулась в обратную сторону. Меня ожидал этот проклятый маскарад. И я буквально молилась богине, чтобы он закончился как можно скорее. До того, как я потеряю сознание от боли.

На выходе из служебного хода меня встречали бледные и весьма перепуганные Виола и Фелисити.

– Ами, - подскочила первой мудрейшая, - мы потеряли Сари! Она куда-то рванула вдруг и пропала прямо за этой колонной! Я чувствовала, что здесь есть проход, но открыть не смогла.

– Спокойно, она за нами побежала, - успокоила переживающую девушку. – Мы уже встретились, фон Грейслинг увел ее к себе.

– Слава Мудрецу, - облегченно выдохнула Виола, а Фелисити рядом неодобрительно покачала головой.

– Безрассудная девчонка, - тихо проговорила она.

– Это точно, - вздохнув, согласилась.

– Все прошло хорошо? – серьезно взглянула на меня воительница. – Вы успели все, что хотели?

Успели даже больше, признала я про себя. А вот можно ли сказать, что все прошло хорошо… Впрочем, все остались живы – это ли уже не радость?

– Более-менее, - поморщилась от боли, неудачно повернувшись. – Лучше скажите мне – вы видели сейчас кого-то из императорской семьи?

Фигура была однозначно мужская и, казалось бы, можно вычеркнуть принцессу из подозреваемых… Но я бы не спешила. Ведь не обязательно же действовать собственными руками. А значит, под подозрением все еще все трое.

Девушки недоуменно переглянулись, прежде чем ответить.

– Не уверена, - потянула Виола. – Кажется, в толпе танцующих мелькал золотой наряд, но я не скажу точно, кто это был и как много времени прошло.

– На помосте никого из них не было точно, - добавила Фелисити, кивнув в сторону.

Оглянувшись, я разглядела небольшую сцену у стены, на которой располагалось три резных кресла, ясно для кого предназначенных. Сейчас сцена пустовала, да и в толпе поблизости я не видела выделяющихся золотых костюмов.

А значит, снова ничего. Подозреваемые все те же и никакой зацепки, кроме неизвестного хранилища где-то в подвалах.

Размышления мои прервала внезапно оборвавшаяся музыка и зазвучавшие фанфары. Танцующие пары постепенно остановились, весь зал зашумел, обеспокоенно оглядываясь. Через несколько мгновений фанфары повторились, и вот тогда присутствующие догадались обратиться лицом к помосту, внезапно, уже не столь пустому.