Одежда неаккуратной кучкой легла на траву, а преобразовательница зашла в воду по шею, несколько раз глубоко вдохнула и нырнула. Магия заколола кожу, защищая от холода и скрывая от случайных наблюдателей. Альхэ в несколько мощных гребков ушла на дно, выглядывая особо крупную рыбину, улавливая чешуйчатый блеск и раздумывая, ловить или нет, хочет она ее съесть или не очень. Где-то за спиной колыхнулась вода, заставляя обернуться. Привыкшие глаза уловили металлический блеск. В воду кто-то вошел, явно собираясь искать утонувший предмет. Альхэ подплыла ближе, но уловила только последнее слово:

— …глупость!

— А ты, я посмотрю, вежлив и гостеприимен, — Анктар выпрямилась, рассматривая при дневном свете свою находку.

Ею оказалось жреческое кольцо, тяжелое, острое, то и дело норовящее впиться в кожу своими гранями. Альхэ вынырнула прямо за спиной жреца и теперь выглядывала из-за его плеча, пытаясь вспомнить, как зовут полукровку напротив. Отец Эттера недавно притащил в Башню его единокровного брата, тому в голову ударила сила, но Анктар предпочитала его игнорировать. Все равно его переживет, смысл запоминать?

— А что это мы покраснели? — даже не приглядываясь можно было сказать, что кончики ушей у него заалели, да и сердце застучало по меркам преобразователей совсем уж быстро.

— Не лезь, ведьма, а то голой возвращаться придется, — он с намеком направил искрящиеся пальцы в сторону ее вещей.

Альхэ подавила желание закатить глаза. Потом не сдержалась и все-таки закатила до белков. Уже по одному «ведьма» было понятно, что он остался больше человеком, и даже не пытался себя переучить, принять свою природу. Такие полукровки долго не жили, уходили, лишались подпитки Башни и умирали от старости. Скучно.

— А ты полагаешь, что этим кого-то можно смутить? Меня? — она вышла из-за плеча жреца, протягивая ему кольцо на открытой ладони.

Тот кивнул, принимая украшение и, к немой досаде Аль, даже не скосив на нее взгляд. Новичок напротив попытался поджечь одежду Альхэ, но так разозлился, что поджег собственные штаны, из-за чего Анктар со смехом повисла на локте жреца, провожая убегающего парня взглядом. Южанин, дождавшись, когда беглец скроется за деревьями, аккуратно отцепил ее ладонь от своего локтя. Замер, пересчитал пальцы:

— Шесть? Как у Темной?

— Да. Мы просто кровь никогда не смешивали, — Альхэ вышла на траву, подставляя кожу солнцу, чтобы высохнуть. — Вот и остались больше похожи на прародителей. У обоих Дженталь тоже шесть пальцев. Я, кстати, пропустила, как тебя зовут.

— Называй Мактаром, не ошибешься.

— Альхэ, — она кивнула, поднимая с земли заколку и собирая волосы.

Высохнут по дороге. Альхэ снова наклонилась, распутывая ком из одежды и одновременно пытаясь натянуть ее на себя, путаясь в штанах. Шагнувший ближе Мактар ухватил ее за локоть, помогая удержать равновесие, когда расслабившаяся преобразовательница все-таки пошатнулась. Помощь она приняла, но затем выпрямилась, разворачиваясь к жрецу:

— Спасибо, но бы и сама справилась.

— Мне не сложно, — она проследила его взгляд и усмехнулась следующей фразе. — Не мешает?

— Мешали бы, — Альхэ зашнуровала вырез, — давно бы уменьшила. Все свое. Ладно, почти все. Щеки я сгоняла при помощи матери. Все-таки нет среди нас кого-то, кто не был бы хоть на каплю «сделанным». Даже ты, — преобразовательница прошлась заискрившимся взглядом по жрецу и вдруг удивленно изогнула бровь, — надо же… Либо очень хорошая работа и минимальные изменения, либо… и очень интересный контраст с первым впечатлением…

— Как ты сказала, «Все свое». Во всех местах, Альхэ, — он наклонился ближе, давая возможность преобразовательнице-химерологу запомнить запах.

— Я проверю при случае, — проурчала она в ответ, с шумом втягивая воздух.

Жрец кивнул и отошел в сторону, направляясь к узкой тропинке между деревьями. Слабый магический фон практически скрылся с окружающей средой, но запах Аль все еще улавливала, да и шаги Мактара было слышно на фоне ровно гудящего леса. Анктар тряхнула головой, проверяя, держится ли заколка, и стряхивая каплю с надоедливой пряди у лица. Та все никак не отрастала до нужной длины, после того как попала в огонь в алхимической лаборатории. Альхэ тогда только радовалась, что лицо не пострадало, но сейчас слишком короткие волосы противно липли к коже и раздражали.

С фырчанием, она двинулась к Башне, куда немного раньше ушел Мактар. Настроение плавно шло вверх.

*

— Ты уверен, что не взорвётся? — Альхэ сидела на одном из столов в лаборатории, с безопасного расстояния рассматривая, как Дунха пытается разобраться в частичках металла, которые она наскребла с кольца жреца.

О веществе, из которого его делали, говорили разное. Но вот свойство выступать проводником магии было для Аль самым желанным. Какое-нибудь крупное украшение или комплект решили бы вопрос с излишками силы в организме, позволили бы ей не страдать так часто от последствий выбросов. И теперь Анктар возлагала огромные надежды на талант старшего друга, потому что переплавить что-нибудь из жреческого арсенала ей не дали бы.