Сбежавшая невеста

Выйти замуж за герцога и стать герцогиней — ну разве не мечта?! Возможно и так, если будущий муж тебе приятен. А что делать, если на него даже взглянуть противно? Бежать! Как можно скорее! Прихватив с собой лишь верную лошадку и конечно же совершенно не подумав о том, какие серьезные проблемы ждут одинокую девушку вдали от дома...

— Твою ж налево, — рычала я, пытаясь высвободить свою ногу из стремени. Снежка продолжала свой неторопливый путь, словно не замечая волочащейся следом обузы в виде меня. Нет, я не упала с лошади, мое путешествие закончилось, в общем-то и вовсе не начавшись, ведь я так и не смогла перекинуть вторую ногу через седло. Хотя... почему не начавшись? Расстояние-то так или иначе преодолевалось. Я в очередной раз попыталась ухватиться за куст, когда услышала рядом ехидное:— Леди Кэтрин, меня, вне всяких сомнений, впечатляет вид вашей... эм... фигуры, но вы уверенны, что делаете все правильно?Я не могла видеть, но очень ясно представляла смешинки в зеленых глазах. Слишком хорошо успела изучить за последний месяц свидетеля моего фиаско.— Ах ты ж скотина белобрысая! – прорычала я грозно и попыталась отплеваться от выбившихся из причёски прядок.Кобыла возмущённо всхрапнула, сделала паузу, чтобы вырвать из земли особо приглянувшийся ей пучок травы, и продолжила своё неспешное шествие.— Скотина белобрысая, значит, — снова послышался сверху мужской голос. — Ну знаете, леди, так меня еще не называли.Он что это, серьезно?! Я даже попыталась вывернуть шею, чтобы увидеть выражение лица своего учителя фехтования, который, так же как и Снежка, имел гриву светлых волос.— Господин Тарсон, — обратилась я к нему. — Ну и самомнение у вас. Поверьте, не все фразы в этом мире произносятся о вашей неподражаемой персоне. К слову, сей эпитет я адресовала своей бестолковой кобыле. Мне искренне жаль, что вы приняли его на свой счёт.Хотя… Неплохое словосочетание. Нужно отметить, что после того, как этот блондинистый гад впервые посмел назвать меня «леди кривые руки», в ответ я стала обращаться к нему не иначе как «господин шпагомахатель». Вот только это прозвище не в полной мере отражало все мое презрение. Новый вариант про белобрысую скотину подходил идеально.Ненавистный Айден Тарсон! Как же он замучил меня своими неуместными шуточками и вечными придирками. Да и в целом я совсем не горела желанием учиться владению шпагой. Если бы не дурацкая идея моего будущего мужа, я бы и близко не подошла к оружию. Чокнутый вояка, ему не жена нужна, а партнер для спарринга.Боже, я еще в глаза не видела суженного, но уже успела составить о нем свое мнение: высокомерный индюк, который считает, что любая девушка придет в неистовый восторг от перспективы стать его женой. Иначе как объяснить тот факт, что он договорился с моим отцом о нашей скорой помолвке, даже не удосужившись представиться мне лично?Я уже сто раз пожалела, что отправилась минувшей зимой на новогодний королевский бал, где меня и приметил герцог Россенгард. Ведь отговаривала же матушка, мол, хватит с меня и вечера дебютанток. Но в семнадцать лет столичная жизнь просто кружит голову, как тут устоять?! Да и повод покинуть наше графство, где самое веселое развлечение — это прогулка верхом, было бы глупо упустить.И вот, неожиданное предложение его светлости. Может, кто-то и летал бы от счастья, но уж точно не я. Подумаешь, герцог и родственник короля. Наверное, хромой и старый, раз побоялся показаться избраннице. И, судя по причудам, уже впал в маразм — где это видано, чтобы леди училась фехтованию?! Прислал еще этого своего шпагомахателя, который прилип как банный лист. Будто отец сам бы не нашел достойного преподавателя. Мои старшие братья ведь как-то обучились владению шпагой в нашем имении и теперь вполне успешно показывали свое мастерство в самом лучшем военном училище королевства. Эдрику осталось совсем немного до выпуска, а Генри только заканчивал первый курс.Эх, как жаль, что их нет рядом. Уж вместе мы бы задали этому гадкому мучителю. Больно он вжился в роль сурового наставника, напрочь позабыв, что перед ним леди, а не солдат его величества. За любую оплошность или плохо усвоенный урок я вынуждена терпеть в свой адрес унизительные шуточки, а то и вовсе снисходительные смешки. Я! Леди Кэтрин Антуанетта Крэндон! Графиня вестлендская! От какого-то шпагомахателя, пусть он и служит самому герцогу.Вот и сейчас. Он не кинулся вызволять меня из беды, как поступил бы любой воспитанный джентльмен, а чуть ли не насвистывал себе под нос весёлую песенку, прогуливаясь рядом. Конечно же мне было понятно, чего он добивается — моей жалостливой просьбы о помощи. Наверняка уже подготовил подходящую колкость на этот счет. Нет уж. Не дождётся!Словно прочитав мои мысли, он тут же принялся ехидничать:— Сегодня чудесное утро, леди Крэндон, не находите?— Вы даже не представляете, господин Тарсон, какой замечательный вид мне отсюда открывается! – смирившись с ситуацией, я сложила руки на груди и уставилась в безоблачное небо.— А уж мне-то какой вид открывается… — протянул этот нахал, бессовестно рассматривая мои панталоны.«Убью эту кобылу!» — решила я. Надо заметить, это был не первый раз, когда по вине Снежки я попадала в глупое положение. Отец частенько шутил, что характер лошадь переняла от своей хозяйки, то есть от меня. Вот уж неправда, я образец смирения, если меня не выводить из себя.Без особой надежды на успех мною вновь была предпринята попытка прекратить дурацкое представление: я с силой дёрнула ногой, но вместо ожидаемой свободы, кажется, получила растяжение связок. Ну прелестно, теперь хромота была обеспечена минимум на неделю. А еще я не сомневалась, что своим растрепанным видом напоминала соломенное пугало. Вот бы сюда моего жениха, его изнеженные очи ослепли бы от такой «красоты», и он просто сбежал бы, прихватив с собой намерения жениться.Я уже прикрыла глаза, делая вид, что задремала, когда почувствовала прикосновение сильных мужских рук. Тарсон все-таки остановил лошадь и, подняв меня с земли, принялся вызволять многострадальную ногу из плена.— Прошу прощения, что прерываю вашу необычную прогулку, но боюсь, столь экстравагантный способ передвижения отразится впоследствии на эффективности тренировок.Я одарила своего учителя презрительным взглядом и попыталась вырваться из его объятий. Правда быстро поняла, что это была не самая лучшая идея — нога отозвалась резкой болью, как только на нее был перенесен вес тела. С отчаянным стоном я опустилась на землю.Айден тут же склонился надо мной с хмурым лицом, бесцеремонно ощупывая мою лодыжку.— Похоже, растяжение, — вынес, наконец, он свой диагноз, — придется вам повторить подвиг конной прогулки, на сей раз в седле. Я помогу вам.— О! Это так благородно с вашей стороны. Смотрите не лопнете от собственной значимости, господин шпагомахатель, — прошипела я, оглядываясь в поисках непутевой кобылы.Снежка преспокойно объедала пышный куст, отдалившись от нас уже на приличное расстояние. Я набрала побольше воздуха и, вложив два пальца в рот, громко свистнула, призывая лошадь, но та упрямо продолжала свою трапезу, игнорируя хозяйку.— Чтоб тебя, глупое животное, — выругалась я, и, переступив через свою гордость, обратилась к Тарсону: — Вам придется привести ее.— Ну что вы, леди Кэтрин. Я вполне еще полон сил, чтобы донести хорошенькую девушку... — он посмотрел в сторону особняка, прикидывая расстояние, — до вашей лошади, разумеется.— Ну естественно, большего от вас ожидать было бы слишком самонадеянно, — скривилась я, обхватывая его шею рукой, чтобы Айдену было удобнее взять меня на руки. Но этот гад с загадочной улыбкой остановил мой маневр, и вскоре я поняла, почему. В долю секунды он просто перекинул меня через свое плечо под оглушительный визг, который предательски вырвался из груди от столь наглого обращения.— Все для вас, моя леди, — насвистывая веселую мелодию, он направился к Снежке, не забывая приструнить брыкающуюся ношу звонким шлепком по самой выдающейся в данном положении части тела.

Обед я решила пропустить. А все потому, что кроме родителей и тетушки мне изо дня в день приходилось лицезреть во время трапез ненавистное лицо шпагомахателя. Отец, видимо, совсем сошел с ума от перспективы породниться с герцогом, раз считал уместным приглашать господина Тарсона за наш стол.И если обычно я с этим мирилась, то после утреннего унижения сама мысль о совместном приеме пищи вызвала жуткую изжогу. Позже я даже хотела отменить занятие фехтованием, сославшись на больную ногу. Но не стала: пришлось бы рассказывать о причине недомогания, а отец и так был жутко недоволен моей лошадью. После каждой новой выходки Снежки он угрожал отправить ее на живодерню. Я тоже порой дико злилась на своенравную кобылу, но все-равно любила и уж точно не собиралась с ней расставаться. Естественно, на живодерню никто бы ее не отправил — она стоила отцу немалых денег — но вот продать вполне могли. Пришлось собрать волю в кулак и направиться на тренировку.Для уроков отец выделил нам малый бальный зал. Я предпочла бы заниматься на свежем воздухе, тем более погода позволяла, но, видимо, родитель всё же был солидарен со мной в том, что уроки фехтования для девушки – явление странное.В итоге мы занимались не просто в той части имения, куда редко кто заглядывал, мы ещё и двери изнутри запирали. Но прежде пробирались к месту разными маршрутами, это вроде как должно было уберечь от пересудов среди прислуги, ведь нахождение незамужней девушки наедине с посторонним мужчиной считалось недопустимым.Мне, если честно, была непонятна эта конспирация. Не проще ли было организовать присутствие на занятиях компаньонки?! Тем более тётушка все время жаловалась, что привыкла к столичной жизни и ей слишком скучно у нас, а тут, можно сказать, бесплатное представление пропадает. Но нет, почему-то уроки должны были проходить без присутствия кого-либо. Что самое странное, отец был согласен с этим.Я вошла в зал, огляделась и с удивлением отметила, что он пуст. Странно, обычно учитель не опаздывал. Помнится, вдоль стен коридора, которым он добирался, были выставлены дедовы латы, и прислуга ежедневно натирала их до зеркального блеска. Наверняка Айден любовался своим отражением в них, забыв о времени. Я даже не сомневалась, что он считает себя неотразимым – слишком самоуверенный, слишком эгоистичный и слишком нахальный.Немного помучавшись с облачением в защитный нагрудник и специальную маску, я выхватила из корзины рапиру и встала в стойку. Делая резкие выпады, я представляла перед собой господина Тарсона, не способного отразить удар. В моих фантазиях он был так жалок, что я просто упивалась моментом… Пока за спиной не раздалось грубое:— Локоть выше!С перепугу я так резко развернулась, что Айден едва успел уклониться от кончика моей рапиры, тот пролетел буквально в дюйме от его наглой физиономии.— Ещё раз подкрадётесь ко мне, можете горько пожалеть! – предупредила я, опустив оружие.— Уже дрожу! – ухмыльнулся Тарсон.— Ну и чему вы собираетесь учить меня сегодня?— Вернёмся к стойке. Я уже не раз объяснял, как вы должны стоять и в каком положении должны быть ваши руки. Однако вы возвращаетесь к своим ошибкам с упорством, достойным лучшего применения!Вот же гадство! А я-то надеялась отрабатывать удары, продолжая представлять умилительные картинки перед глазами. Но нет. Шпагомучитель, войдя в роль преподавателя сложной теоретической дисциплины, почти час заставлял меня снова и снова принимать правильное положение. Что б его в такой позе скрючило на старости лет!— Господин Тарсон, нам лучше перенести тренировки на поздний вечер, – заметила я. – Ваши методы нагоняют на меня снотворную скуку.— Советую, наконец, проснуться, леди Крэндон, и включиться в работу над собой. Иначе достойного противника из вас так и не выйдет. Жених будет недоволен.— И что же вы подразумеваете под «достойным противником», господин воеватель с девчонками? Уж не себя ли вы имеете ввиду? – я сделала короткий выпад в сторону Тарсона, но он легко уклонился и самодовольно сообщил:— Боюсь, моего уровня мастерства вам не достичь и за десяток лет занятий.Я снова и снова пыталась достать ударом этого хама, но он даже свое оружие не поднял, продолжая уклоняться, будто в насмешку надо мной.— Тогда герцог пусть женится на вас, — выкрикнула я со злостью, — раз ему нужен противник, а не жена!О, кажется, наконец-то удалось вывести учителя из себя. Он одарил меня гневным взглядом и процедил сквозь зубы:— В стойку, леди! Хватит болтать во время упражнений.Набрав побольше воздуха в лёгкие, я сбросила маску – похоже, она мне сегодня не пригодится — и снова приняла ненавистную позу. Айден же обошёл меня и расположился сзади практически вплотную.— Корпус чуть развернуть, – одной рукой он обхватил меня и прижал спиной к своей груди. – Рука, – продолжал он, легко подталкивая мой локоть вверх. – Смотрим вперёд, прямо на противника!Его голос звучал совсем рядом, теплое дыхание буквально щекотало кожу. Надо было бы воспротивиться такой недопустимой близости, но я замерла, как вкопанная, растерявшись. Ведь ещё никто не позволял себе подобных вольностей со мной, и я не знала, как себя вести.– Кисть должна лежать вот так, – тихо проговорил Айден, обхватив своей большой ладонью мои пальцы, сжимающие рукоять, и показывая верное положение.Я сглотнула и покосилась на Тарсона. Встретившись со мной взглядом, он тоже замер, словно забыв о чем только что говорил.— Вижу, занятия приносят плоды! – раздался бодрый голос отца. От неожиданности я выронила рапиру, и громкий звук моментально отрезвил мой затуманенный разум. Родитель шагал к нам, лучась необъяснимой радостью.Я отпрянула от Тарсона, как от прокаженного, и принялась делать вид, что поправляю нагрудник. В лицо бросился жар, наверняка мои щёки пылали алым не хуже садовых маков. Проклятый Айден Тарсон! Кстати говоря, этот напрочь лишённый совести человек ничуть не смутился. Шагнул к отцу и поприветствовал, будто не совершал недопустимых действий в адрес его дочери несколько секунд назад. Да и отец вел себя так, будто ничего не заметил!— Кэти, мне нужно уехать, – сообщил он. – Но к ужину уже вернусь и буду не один. Я взял на себя смелость пригласить герцога Россенгарда, едва узнал о его прибытии в наши края, – он бросил взгляд на господина Тарсона и кивнул тому. Видимо, мой учитель тоже приглашён. Пресветлый, займи мне терпения!Вот так новость. И снова я узнаю обо всем в последнюю очередь. Спасибо, хоть вообще поставили в известность, а то складывалось впечатление, что интересоваться моим мнением в этом доме – дурной тон.— Мне прийти прямо в этом? – едко произнесла я, указывая на защитную экипировку. – Должна же невеста произвести незабываемое впечатление, а учитывая предпочтения герцога, он будет просто в восторге.— Оденься, как велит этикет, – улыбнулся отец, пропустив мимо ушей мою колкость и, пожав руку Айдену, направился прочь.Я проводила его взглядом, а потом злобно сверкнула глазами на Тарсона.— Всё хорошо, леди Кэтрин? – осведомился он, хитро прищурившись.— Всё просто великолепно! – зло произнесла я, вставая в стойку и направляя рапиру в сторону учителя. – Защищайтесь!В следующий миг я бросилась в атаку с таким энтузиазмом, что Тарсон отбивался добрых полминуты – мой личный рекорд, должна заметить. Но итог был закономерен, его рапира упёрлась мне в грудь первой, что разозлило меня ещё больше. Я оттолкнула её и снова ринулась в наступление, однако оступилась и едва не размазала остатки достоинства по паркету – Айден вовремя подставил мне плечо и буквально перехватил в середине падения.Больная щиколотка вдруг дала о себе знать, и я поняла, что не смогу продолжать сражаться в том же духе. А учитель не спешил меня отпускать. В привычку у него входит лапать меня что ли?— Пустите! – потребовала я. – И не прикасайтесь впредь!— Как пожелаете, – он убрал, наконец, руки и направился к корзине. – Думаю, на сегодня достаточно! Идите и приведите себя в порядок для будущего супруга.Я с силой бросила рапиру, присоединив ее к учительской. Захотелось попинать здесь что-нибудь, но под насмешливым взглядом господина Тарсона я ни за что не стала бы этого делать.

Как бы мне ни хотелось отсрочить встречу со своим будущим супругом, увы, способностью останавливать время я не владела. Что ж, возможно всё не так уж и ужасно. В конце концов, я ничего о нём не знаю. Возможно, он хорош собой и к тому же будет проводить большую часть времени в разъездах по государственным делам, а я освобожусь, наконец, от родительского надзора и буду предоставлена самой себе. Эти позитивные мысли и сопроводили меня к ужину.Я уже собиралась войти в обеденную залу, когда услышала голоса, доносящиеся из кабинета отца. Любопытство взяло верх, заставив на цыпочках подкрасться к нужной двери. Та, к моему счастью, оказалась лишь слегка прикрытой, давая прекрасную возможность стать свидетелем разговора.Первым делом я прильнула к замочной скважине. Наблюдать отца в неё не было возможности, скорее всего он расположился на своём любимом кресле у стола, а вот его собеседника я рассмотрела очень хорошо. Ну и увалень. Мимолетно посочувствовала стулу, на котором он расположился. Полтора центнера, не меньше. Гость то и дело пытался промокнуть кружевным платочком своё красное лицо, покрытое испариной. Редкие волосы его были небрежно собраны в хвост, открывая чересчур оттопыренные большие уши, а вот светлые глаза, напротив, казались слишком маленьким для такого широкого лица. Однако, судя по одежде и драгоценным перстням на обеих руках, можно было сделать вывод о его высоком положении.— И всё-таки я делаю вам большое одолжение, — узнала я голос отца. — Такую красавицу вы вряд ли где ещё найдете. Должен признаться, мне будет безумно тяжело расстаться с ней. Она ведь моя любимица.«Таааак. О чём это он? Кто красавица? Расстаться?!» — я своевременно зажала рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть от осознания того, что речь идет обо мне. «Нет, нет, и ещё раз нет! Не может быть, чтобы этот мерзкий человек оказался герцогом Россенгардом! Отец не мог так со мной поступить!» — я почти задыхалась от потрясения, и мне стоило большого труда успокоиться, дабы продолжать внимать разговору.— О. Вы, несомненно, правы, она великолепна, — раздался скрипучий голос слонопотама. – Но насчёт одолжения я бы с вами поспорил. Все знают, что её крутой норов затмевает достоинства. Да она же сущая дьяволица!— Я уверен, кнут и ваш твёрдый характер с легкостью исправят этот маленький недостаток, — отец что ещё и уговаривает его?! — Пара месяцев жесткого воспитания, и вы получите самое послушное и преданное существо в мире. А какое потомство она может дать! Насколько я понимаю, именно для этой цели вы и выбрали её?«Воспитание кнутом?! Потомство?!» — в ужасе я кинулась в свою комнату с единственной мыслью – «бежать, и как можно скорее».***— Ну что ж, граф, думаю вы меня уговорили, — притворно рассмеялся барон ФонДюк. – Действительно, кобыла стоит того, чтобы с ней повозиться.— Вот и прекрасно, — расплылся в дружелюбной улыбке граф Крэндон. День для него складывался как никогда удачно. Продать ущербную лошадь этому простофиле барону, да ещё и за такие огромные деньги! А впереди ждал ужин с герцогом, и граф уже предвкушал, как обрадуется его малышка, узнав в нём своего дорогого учителя. Сцена, свидетелем которой он стал сегодня утром, только доказывала это.

***

Сборы и сам побег прошел как в тумане. Помню, кидала в сумку все, что попадалось под руку, в голове творился компот. Снежка, непривычная к поклаже, хмурилась, но вела себя смирно, видимо прониклась всем ужасом ситуации.Очнулась я только после нескольких часов скачки, в лесу, который уже погрузился в вечерние сумерки. В какой стороне дом, я не представляла, как и то, где находится тракт, с которого я свернула, опасаясь погони. Майский жаркий день плавно перетек в очень бодрящий вечер. Вместе с пронизывающим ветром наконец-то пришло прояснение рассудка, а также осознание той трагедии, которую я сама учудила.Я в лесу… ночью… одна…. В дремучем лесу, где полно диких зверей!Кажется, мной уже завладевала паника, когда совсем рядом что-то ухнуло, и я от неожиданности вздрогнула, прижавшись всем телом к кобыле. «Фух, это всего лишь птица», — сердце медленно возвращалось из пяток на место. Понятно было одно, брести ночью, не зная дороги, будет таким же безрассудством, как и сам побег из дома. «Чем я только думала?! Можно было всего лишь устроить за ужином герцогу Слонопотаму какой-нибудь мой коронный розыгрыш. Уверена, он бы потом шарахался от такой невесты, как от прокаженной. О, или устроить демонстративную попытку самоубийства. Отец бы впечатлился и сделал все, чтобы не допустить потери любимой дочурки. Да мало ли способов предотвратить нежелательное замужество?!Я стянула со Снежки сумки и судорожно принялась рыться в недрах этого богатства. Ну хоть что-нибудь я взяла полезного? Еду, огниво, теплый плащ?! В сторону полетели вещи, собранные мной в невменяемом состоянии: подсвечник, плюшевый медведь, пудра, духи… Так, а это что? Я уставилась на кружево довольно откровенного пеньюара. Ах да, маменька уже позаботилась о моем наряде для первой брачной ночи. Нда, проще вовсе без одежды, чем в этом.— Занятная вещица, — услышала я мужской голос с мурлыкающими нотками прямо у себя над ухом.Я резко повернулась и взвизгнула, увидев возвышающийся надо мной темный мужской силуэт. Подавшись назад, я начала пятиться подальше от устрашающей фигуры, но уперлась спиной во что-то мягкое и явно живое. В тот же миг это что-то заключило меня в свои крепкие объятья, так что и вздохнуть стало тяжело, не говоря уж о том, чтобы пошевелиться. Мой визг теперь перешел на новый уровень громкости. Снежка испуганно заржала и заметалась вокруг дерева, к которому была привязана. Вспыхнул факел, заставляя меня зажмуриться от слепящего яркого света, а вскоре к нему добавилось еще несколько огней, разогнавших тьму на небольшой поляне, которую я выбрала в качестве места привала.Их было человек десять. Разбойники. Неопрятные, небритые мужланы, от которых за версту разило потом и сивухой. Среди них были как старые, так и молодые. Тот, что первый начал разговор, молодой взъерошенный парень с наглой ухмылкой, подцепил с земли брошенный мной пеньюар и снова обратился ко мне:— Ммм… было бы занятно увидеть, как этот предмет гардероба смотрится на красивом обнаженном теле. Юная леди ведь не будет против?— Ккконечно, — заикаясь, согласилась я. — Берите, вам очень пойдет.Я сказала это совершенно серьезно. Смысл собственных слов стал доходить до затуманенного страхом разума лишь когда со всех сторон загрохотал шквал истошного гогота.Опозоренный мной разбойник припечатал меня убийственным взглядом и строго рявкнул «Молчать!», да так, что в тот же миг поляна погрузилась в мертвую тишину. «Ага, вот значит, кто предводитель этой шайки».— Юная леди слишком болтлива, – вожак видимо дал знак одному из мужчин, так как вскоре ко мне подошел бородатый верзила с грязной тряпкой, которая и поспешила занять свое почетное место у меня во рту в виде кляпа.Я мычала и брыкалась, пока мне связывали руки и ноги. В это время кто-то проводил ревизию моих вещей. «Ну да, духи и нюхательная соль – невелика нажива». Лохматый решил сам лично обыскать меня. На шее нашел пару магических амулетов, сорвал и выбросил в кусты. Заговоренные на определенного человека они были бесполезны для другого. Потом обошел сзади и стянул со связанных рук кольца.— А это уже интересно, — хитро ухмыльнулся разбойник, рассматривая фамильный перстень с гербом нашего графства. – Забираем девчонку. И если кто-нибудь хоть пальцем ее тронет… - он не закончил фразу, но этого и не требовалось. Видно было, что ослушаться вожака никто не посмеет.Повязка на глаза стала завершающим аккордом самого ужасного дня в моей жизни.***

— Что значит сбежала? – рычал АйденТарсон. Таким его здесь еще не видели. Граф Крэндон сам не знал, чего боится больше, того что его дочери грозит опасность, или гнева герцога.— В-в-вот записка, — протянул он листок дрожащими руками. Тарсон в нетерпении выхватил его и отошел в сторону, словно собираясь прочесть секретное послание.На бумаге аккуратным почерком было выведено следующее: «Папа, как ты мог?! Я думала, ты меня любишь. Я не вернусь! Не ищи меня. П.С.: Передай герцогу, что ему не помешает похудеть».Айден нашел в зеркале свое отражение и, нахмурившись, покрутился из стороны в сторону, изучая свою фигуру. Покашливание графа отвлекло его от этого занятия.— П-п-прошу прощения, герцог Россенгард, смею предположить, что моя дочь имела в виду вовсе не вас, — сказал граф и поведал о своем разговоре с бароном, свидетельницей которого видимо и стала упрямая девчонка.— Вот как, — протянул Тарсон, выслушав подробности. — Что ж, пора вернуть мою невесту домой и открыть уже, наконец, ей глаза.

Мое путешествие длилось уже несколько дней. Уверившись, что я не буду истошно голосить, кляп все-таки вытащили, однако повязку на глазах оставили, как и веревки на руках. В седле я составляла компанию то одному разбойнику, то другому, но никогда не ехала вместе с главным. Своим вниманием он окружал меня только во время трапез, лично кормя с рук как слепого котенка. Прислушиваясь к разговорам, я поняла, что его называют Змеем. Пару раз я попыталась выяснить у него планы относительно меня, но получив лишь угрозу жевать вместо ужина грязную тряпку, быстро оставила эти попытки. Спать по ночам было холодно и жестко, да и храп стоял просто оглушительный. Как же хотелось домой в чистую постель, а уж горячая ванна стала просто пределом мечтаний.Ясно было одно, ни убивать, ни… подвергать бесчестью меня не собирались. Скорее всего, Змей решил стрясти неплохой выкуп с моих родителей. Но тогда становится непонятной эта дорога. За то время, что мы в пути, можно было достичь соседнего государства, не то, что нашего имения.В один из очередных бесконечных дней свершилось чудо. Лохматый предводитель снял с меня повязку и изрек:— Не желает ли леди искупаться?Мои прищуренные от непривычно яркого света глаза тут же резко округлились. Я осмотрелась вокруг: ни купален, ни простенькой баньки на горизонте, лишь все тот же сплошной лес.— За рощей озеро, — поспешил объяснить Змей. – Но, естественно, одну тебя я не оставлю. Не нравится моя кандидатура, можешь выбрать любого.— Мне все равно, — соврала я. В действительности меня совсем не прельщала перспектива остаться наедине с одним из неотесанных мужланов. Лохматый отличался хоть какими-то манерами.Небольшое, но довольно живописное озеро нашлось совсем недалеко. Обильная растительность в виде камышей раскачивалась на ветру в такт музыкального кваканья лягушек и жужжания комаров. На берегу Змей освободил мне руки и сел на траву, не сводя с меня глаз.— Эм… у меня нет сменной одежды. Мне придется полностью раздеться, — сказала я и сразу почувствовала, как полыхают щеки.— Угум, — кивнул мой надзиратель и расплылся в блаженной улыбке, давая понять, что только этого и ждет.— Джентльмены не подсматривают за девушками во время купания, — возмутилась я.Змей замер на мгновенье, потом посмотрел в одну сторону, в другую, оглянулся назад и с невозмутимым лицом известил, что не видит здесь ни одного джентльмена.Я поджала губы. Желание смыть с себя пот и дорожную пыль было просто невыносимым. Но и раздеваться перед мужчиной я была не намеренна. В итоге решила остаться в нижней сорочке. Тонкая ткань хоть немного скроет наготу. Вода оказалась такой холодной, что я отдернула ногу. Первые дни лета радовали теплой погодой, но купальный сезон начинать было еще рановато.— Помочь? – услышала ехидный голос за спиной.— Спасибо. Не надо, — сказала я и, набравшись смелости, окунулась в воду.Вскоре я уже не ощущала холода и с наслаждением плескалась и ныряла. С упоением распустила и промыла свои волосы и только когда откинула их назад, заметила приближающегося ко мне Змея. Без одежды. Совсем. Зато с загадочной улыбкой на лице.Взвизгнув, я попятилась от него назад, но вскоре мужские руки настигли меня и сомкнулись на моей талии.— Какая сладкая малышка, — промурлыкала мне в ухо эта сволочь. Я проследила за его взглядом и поняла, что намокшая ткань совершенно не скрывала изгибы моей груди, которая в холодной воде приобрела еще более пикантный вид. – Ммм. Может оставить тебя себе? Хотя деньги немалые, но и черт с ними. Ты как маленький напуганный зверек, как… как… Выдраааа!!!Последнее слово он истошно прокричал. И я даже обиделась. Котенок… зайчик… но чтоб называть меня выдрой?! От звонкой пощечины разбойник перестал на мгновенье орать и с изумлением уставился на меня, но вскоре с отчаянным «а-а-а-а» стал извиваться, хватаясь за свою пятую точку. И тут я увидела ее. Действительно, выдра. Зверь мертвой хваткой вцепился в филейную часть Змея.В ужасе я выскочила на берег. Не найдя в суете своей одежды, натянула на себя штаны и рубаху мужчины и кинулась в лагерь за помощью.— Помогите! Помогите! Змею нужна помощь! – повисла я на первом попавшемся верзиле.Но разбойники лишь оглушили меня громким смехом.— Не думал, что наш вожак окажется слабым на это дело, — загоготал один.— Видимо, девица ненасытной оказалась, раз просит помочь Змею. Тот уже не справляется, — поддержал его другой.— Ну так я сейчас подсоблю, — третий начал было уже меня лапать, когда появился, прихрамывая, неудавшийся соблазнитель… в моих панталонах.— Тварь. Всю задницу искусала, — рыкнул он.Разбойник, в чьих грязных ручищах я находилась, перевел на меня ошарашенный взгляд, и я, не упуская момента, грозно клацнула зубами в дюйме от его носа. Тот нервно икнул и попятился от меня, как от чумной.— Идиот, — закатил глаза вожак. – Так. Мне нужно к знахарю. Здесь недалеко деревушка. До столицы от нее рукой подать, поэтому потом я сразу туда. Не терпится уже сбыть наш «товар». Крот, со мной. Остальные — в лагерь. С девчонки глаз не спускать.И снова эта ненавистная повязка на глаза. А ведь мне ещё вовсе не надоел солнечный свет!

Мы прибыли на место к вечеру этого же дня. Мне снова была дарована возможность видеть, и я с любопытством осматривала временное пристанище разбойников. Единственным строением был небольшой сарайчик, возможно старый охотничий домик более не используемый по назначению. Пара навесов, веревки с развешенной на них одеждой, костер и котелок над ним с чем-то аппетитно булькающим внутри. Похоже, в лагере оставались еще люди, пока уже знакомая мне компания совершала свою вылазку. В подтверждение моих мыслей, из-за домика вышли еще три мужчины, оглушая лес громкими радостными приветствиями. Вскоре и я удостоилась внимания.— Графиня, — довольно пояснил своим товарищам один из моих конвоиров, кажется его звали Гром. – Змей уже отправился в «гадюшник» чтобы быстрее провернуть это дело.— Куда ее? – спросил другой, рыжий.— В клетку, чай не в гостях, — расхохотался Гром, подталкивая меня вперед.Я прошла несколько шагов в заданном направлении и увидела то, о чем говорили душегубы. Большая квадратная клетка с человеческий рост высотой, стояла сбоку от жилища, и, кстати говоря, была не пуста.— А с кузнецом-то что делать? — с сомнением произнес рыжий, глядя на постояльца сих апартаментов. Взъерошенный мальчишка тут же вскочил, с интересом рассматривая меня. На вид ему было лет четырнадцать, не больше. – Не гоже бабу к мужику. Попортит еще, благородная ведь.— Где мужик-то? Портилка еще не отросла, — продолжал веселиться Гром.И тут звонкий наглый голос пленника прервал разбойников:— Какой мне подарочек привезли. Ммм. Крошка, чего грустишь? Иди скорее ко мне, с Дином не соскучишься, — сказал он, видимо имея в виду себя, и совершил неприличные движения бедрами, после которых мои щеки приобрели пунцовый окрас.— Нет. К щенку ее пускать не стоит, — нахмурился недавний весельчак. – Вон к тому дереву привяжем. Никуда не денется. Только веревку подлиннее, чтобы за куст сама ходила по нужде. Мой узел ей все равно не по зубам, да еще и со связанными запястьями.Из клетки послышались грубые ругательства, и я увидела, как поникший парнишка опустился на пол, склонив печально голову.***Пока разбойники бурно отмечали свое возвращение и не обращали на меня внимания, я решила все-таки пообщаться с мальчишкой.— Эй! Дин, или как тебя там? – курчавая голова поднялась, и я встретилась взглядом с грустными серыми глазами. – Что с нами дальше будет?— Зажарят. Меня пока откармливают, а тебя прямо сегодня и зажарят. Вон уж и вертел понесли.Я в ужасе округлила глаза, высматривая тот самый вертел, а этот негодник вдруг зашелся заливным смехом.— В Ийсоре все такие наивные? Или только молодые графини? – все еще похрюкивая спросил парень.Упоминание нашего государства вызвало смутные подозрения. В дороге мы были не меньше недели, а до столицы моей родины от поместья от силы три дня пути. Так в какую же столицу направился Змей?— Где мы сейчас? – нетерпеливо выпалила я.— В лесу, — Дин посмотрел на меня как на слабоумную, но вскоре к нему пришло озарение. – Ты думала, что все еще на территории Ийсора? Добро пожаловать в Аниарк, леди. Надеюсь, вам здесь понравится. Хотя я сам здесь невольный гость, как видишь.Аниарк. Вот это новость. Небольшая страна, граничащая с нами. Ничем не выдающаяся, поэтому у меня никогда не возникало интереса к изучению ее языка и культуры. Так, похоже меня не собираются возвращать родителям. Тогда куда хочет «сбыть» меня Змей?— Что за гадюшник, куда отправился вожак этой шайки? – возобновила я свой допрос.— Так дворец, что ж еще. Не в публичный ж дом тебя продавать. За тебя Змей получит приличную сумму, - Дин встретил мой непонимающий взгляд и продолжил. – Таких как ты, наивных благородных дурочек, потом обменивают на аниаркских шпионов из застенок ваших темниц.— Вот как. Так ты…— Нет. Я совсем другого поля ягода. Мастер своего дела. Такие вещи могу сделать, загляденье. Сам наследный принц Сандии приезжал посмотреть. В Аниарке мастеров тоже ценят, только платить никто не хочет за честный труд. Проще в рабство взять умельца. Купить у разбойников, которые этим и промышляют. Дикий народ. — Дин снова печально опустил глаза.Тащить мастера из самой Сандии? Видимо он действительно того стоил. Сандия когда то входила в состав Ийсора, вот почему язык Дина мне был понятен. Вдруг стало так жаль этого юношу, которому была уготовлена столь безрадостная участь. Теперь он казался обычным мальчишкой, напоминающим мне моих братьев. От наглого поведения, которое он демонстрировал при первой встрече, не осталось и следа.— Дин, а почему ты так вел себя? Ну… при разбойниках, - спросила я и снова смутилась.— А. Это чтоб нам вместе в клетке не оказаться. В общем, надеялся, что тебя сюда, на мое место определят. Все-таки ты более ценный «товар». А уж вне решеток я бы нашел способ смыться.В душе затеплился огонек надежды и я с интересом уставилась на парня.— Эээ нет. Даже не думай, — Дин поспешил спустить меня с небес на землю. – Даже если сбежишь, потом куда? Хочешь остаться живой и здоровой, жди. Рано или поздно вернут тебя домой. Так что не глупи.Я решила воспользоваться советом моего нового друга, но ждать становилось очень холодно. В лагере уже сгустились вечерние сумерки, а на мне было лишь тонкое платье. Я хотела было окликнуть кого-нибудь из разбойников, но те, опустошив целую бочку вина, принялись распевать похабные песни так, что докричаться до них было невозможно. А вскоре мы услышали зычное «По бабам!», и разбойники дружною пошатывающеюся гурьбою двинулись в неизвестном направлении, оставив на посту лишь пару человек, которые, впрочем, были в таком состоянии, что едва стояли на ногах.— В бордель направились, — пояснил мне Дин.У наших же охранников сил хватило лишь на то, чтобы доползти до домика, откуда вскоре послышался громкий храп.

В лагере вдруг стало совсем темно, все факелы забрали с собой разбойники. Лишь один все еще горел рядом с клеткой, отчего та отбрасывала жуткие тени. Тьма окутывала лес все сильнее, и я уже ежилась не от холода, а от гнетущей атмосферы. Мне стали мерещиться шорохи, от которых я невольно вздрагивала, но последней каплей стал протяжный вой.— Мамочки! – вырвалось у меня.— Волк. Не бойся, близко не подойдет, — попытался успокоить меня Дин.— Слабо верится, — заметалась я вокруг дерева и начала орать как резанная в надежде разбудить мужчин, но те и не думали просыпаться.— Тихо ты! – рявкнул мне парень, и я замерла. — Сейчас точно прибежит посмотреть, кто тут решил потягаться с ним в громкости завываний.— Хорошо тебе говорить, ты в клетке.— И не говори. Повезло так повезло. Сам не нарадуюсь. Напомни мне завтра поблагодарить моих похитителей.Я приблизилась к парню насколько хватило длины веревки, так мне почему-то было спокойнее, несмотря на то, что до него оставалось метра три. Я еще раз посмотрела на домик, вдруг все-таки мои вопли были не напрасны, но лишь убедилась, что разбойникам по-прежнему не до меня. Внезапный вздох Дина заставил меня повернуться и… встретиться взглядом с безумными желтыми глазами огромного волка, который стоял у «моего» дерева. Зверь явно был не в себе: взгляд безумный, шерсть взъерошена, из оскаленной пасти обильно стекала слюна. В следующий миг он зарычал и бросился на меня, но получил по морде прилетевшим со стороны клетки факелом и скуля отпрыгнул в тень.— Жги веревку! – раздался твердый голос Дина, и я метнулась выполнять его указание. – Осторожно, сзади!Я успела освободиться и подхватить свое единственное орудие самообороны.— Прочь! Плохой пёс! – приговаривала я, тыкая огнем в нос агрессивному животному, - Дин, сволочь, ты же сказал, что волк не подойдет.— Кто ж знал, что он бешеный, — парень принялся кидать в зверюгу камнями, отвлекая на себя внимание. – Быстро в дом! – крикнул он мне, когда волк все-таки решил проучить назойливого стрелка и рванул к клетке.Я влетела в убежище и, оказавшись в спасительных стенах, принялась думать, как помочь парню. Нервная дрожь мешала обшаривать помещение в поисках хоть чего-то, что могло бы пригодиться в борьбе с озлобленным животным. Я нашла несколько кинжалов и еще один факел. И тут меня осенило. Ключ от клетки. Он должен быть у разбойников. Я судорожно начала обыскивать их одежду, но ничего не находила. Тогда я стала искать вокруг и чуть не заплакала от счастья, когда нашла. Оказывается, он висел на гвоздике на самом видном месте. Мне оставалось только молиться, чтобы это оказался тот самый ключ.Я привязала ключ к кинжалу и направилась спасать друга. Мой план был прост: быстро открыть дверь и кинуть свою находку парню. Радовало, что клетка находилась рядом с домиком, так как меткость не входила в список моих достоинств. Я бросила нож, но не успела разглядеть, достигло ли оружие цели, потому что поспешила снова забаррикадироваться в укрытии.— Очаровательно, — послышался голос Дина. — Добить меня решила, чтоб не мучился? Очень благородно с вашей стороны, юная леди. Выходи уже, зверь ушел.Я приоткрыла дверь и нерешительно высунула голову в щель.— Фас! – скомандовал Дин, указывая на меня.От неожиданного испуга руки закрыли дверь раньше, чем голова попала внутрь.— Йёёё, — взвыла я, оседая на крыльцо.— Это тебе за членовредительство, — расхохотался парень.— Вообще-то это было членоспасательство, — промычала я, все еще не в силах подняться, — ты почему еще в клетке? Так нравится, что выходить не хочешь?Парень непонимающе уставился на меня.— Да вроде волк не успел от меня отхватить кусок, чтоб я смог протиснуться меж прутьев. А, постой, или это должен был сделать я сам с помощью той железяки, которой ты запустила в меня? Так она отскочила от клетки, слава всем богам, вон в траве лежит.— Я нашла ключ. Но знаешь, я вижу, ты вполне доволен своим пристанищем, так что он тебе уже ни к чему.— Эээ, стой. Я пошутил. План был отличный. И исполнение тоже. Я сам виноват, дурак, надо было высунуть руку и поймать. А еще ты круто волка отделала. Нет, серьезно. Я уже было на тебе крест поставил. А ты оказалась не робкого десятка.Ну как можно долго злиться на этого подхалима?! Недолго думая, я все-таки выпустила парня на волю, приготовившись к бурным потокам благодарности, но вместо этого Дин заметался по лагерю, хватая какие то вещи, сумки, остатки ужина. Нож тоже не забыл выхватить у меня из рук.— Всё, ийсорка, приятно было познакомиться, но мне пора. И ты это… лучше дождись утра в доме. Вдруг твой серый поклонник соскучится и решит вернуться.— Ну уж нет! Я здесь не останусь. Я тебя освободила, теперь твоя очередь.— Глупая девчонка! – зарычал Дин, — ты не слушала, что я тебе говорил? Для тебя будет лучше всего остаться здесь и дождаться обмена.— Не смей прикрываться благими намерениями, — ткнула я в него пальцем. – Я. Иду. С тобой.Парень закатил глаза и взвыл обреченно, давая фору нашему серому «другу».***