А вот с распластавшимся на палубе Зверем вдруг начало происходить что-то странное. Он мелко-мелко затрясся всем телом, точно от холода, издал протяжный стон, из пасти его повалила желтая пена, морда начала сплющиваться, пальцы уменьшались прямо на глазах, несколько секунд — и пред глазами Ленса уже лежал знакомый ему полностью нагой калека, в чьем плече зияла свежая рана.

— Отнесите его в каюту и наложите повязку, — приказал Ленс столпившимся вокруг морякам, что наблюдали за происходящей на их глазах трансформацией с нескрываемым отвращением.

— Ну уж нет, господин, — попятился один из матросов. — Мы к этой твари и пальцем не притронемся, хоть на куски режьте…

— Могу устроить, — прошипела Птаха, возникнув за спиной мужчины и приставив один из своих кинжалов к его горлу. — И ты даже не представляешь, сколько крови может потерять человек перед тем, как сдохнуть. Могу продемонстрировать.

Матросы, пусть и нехотя, но подчинились. Положив Зверя на залатанное одеяло, моряки понесли его вниз. Ленс же позволил себе выдохнуть. В последний раз взглянув на удаляющийся Итеса, он вдруг почувствовал, что палуба уходит из под его ног, а голоса вокруг сливаются в одну несвязную какофонию. Резкая боль в затылке — и он погрузился в уютную блаженную тьму.

Дверь с шумом раскрылась — и в комнату в буквальном смысле этого слова влетел низенький толстячок с подбитым глазом и порванным сюрко. То был бургомистр Итеса, славного города, до недавнего времени славящегося тем, что в нем за последние десять лет не происходило ничего интереснее кабацких драк средь сошедших на берег пьяных матросов. Бургомистр поднялся на ноги, держась за ушибленный бок, и оглянулся на инквизиторов, что привели его сюда столь безапелляционным способом.

— Как вы смеете! — взвизгнул он, подбирая упавший с головы берет. — Я — бургомистр Итеса, и как только его величество узнает…

— О том, что вы укрываете в своем городе чернокнижников, нелюдей и чудовищ? — поинтересовался Рихтер, сидящий за столом из красного дерева и чистящий ногти ножом для бумаги.

— Да! То есть, нет, разумеется! — бургомистр затряс щеками. — Я требую объяснить, по какому праву меня хватают словно какого-то бродягу и…

— Сядь.

Голос Рихтера точно окатил бургомистра ведром ледяной воды. Закончив причитать, он плюхнулся на краешек стула, глядя на великого магистра с неприкрытой опаской.

— Итак, — Рихтер отложил нож и придвинул к себе бумаги. — Значит, вы утверждаете, что ничего не знаете о шайке преступников, что каким-то чудесным образом сумели незаметно проникнуть в город и укрыться в забегаловке «Могила моряка»?

— Ну конечно! — воскликнул бургомистр. — Иначе бы я сразу повелел заковать их в кандалы!

— Сомневаюсь, что ваши люди, привыкшие гонять уснувших на улицах пьяниц, смогли бы претворить ваши указания в жизнь, — хмыкнул Рихтер. — Негодяи убили более трех десятков местных стражей и примерно столько же святых воинов, включая нескольких членов ордена Очищающего Пламени, а также жреца-практика. Я уж не говорю о раненых. Ущерб городу по самым приблизительным расчетам оценивается в десятки тысяч оренов, а инцидент с тэлльским кораблем грозит международным скандалом…

— Насколько я знаю, именно ваши люди первыми открыла огонь по «Року Саншары», — заметил бургомистр, но под тяжелым взглядом Рихтера изрядно смутился и беспокойно заерзал на месте. — Хотя любому здравомыслящему человеку понятно, что то была вынужденная мера.

— Как бы то ни было, — Рихтер откинулся на спинку стула и сплел пальцы, — общественность требует наказать виновных. Некоторые вдовы, потерявшие единственного кормильца, уже готовы были идти на штурм ратуши со скалками наперевес, ибо терять им уже нечего. И если от смердов еще можно откупиться, то вот заставить замолчать тэлльских послов, стоит им только узнать о потерянном корабле, будет куда сложнее. А они узнают, поверьте — у северян везде есть свои уши.

— Что ж, — приосанился бургомистр и на лице его застыло выражение покорной безысходности; наверное, именно с таким видом солдаты идут в свою последнюю атаку, понимая, что исход битвы уже предрешен, — раз того требует народ, я готов предстать пред любым судом: мирским иль духовным. Видит Судья — мои руки не запятнаны чужой кровью и пускай Карательница обрушит на меня весь свой гнев, если я солгу хоть словом, хоть делом.

— Похвальное рвение, — с одобрением кивнул Рихтер. — Пожалуй, вам стоит переговорить с этими двумя без посредников. Если, конечно, боги снизойдут принять вас лично.

До бургомистра не сразу дошел истинный смысл его слов. Взвизгнув, он попытался было вскочить на ноги, когда к нему из тени быстро шагнула невысокая фигура и набросила на шею удавку. Рихтер до последнего наблюдал за тем, как лицо бургомистра наливается красным, глаза вылазят из орбит, а ноги сучат по полу так быстро, что могло показаться, будто он танцует какой-то забавный танец. Наконец бургомистр перестал трепыхаться, обмяк и медленно стек на пол, уставившись в потолок стеклянным взглядом.