А черти, как нарочно, еще веселее в ладоши хлопают и в такт подпевают. Не выдержал старик:

— Эх, будь что будет, пойду! А съедят, так все равно один раз помирать!

Сунул он топор за пояс, надвинул шапку поглубже и выскочил на поляну прямо перед самым носом у главного черта.

— Сейчас я вам покажу, как надо плясать!

От такой неожиданности черти перетрусили больше, чем сам старик. Повскакали с мест, загомонили:

— Что такое? Кто такой? Да ведь это, никак, старый человек к нам пожаловал!

Но старику уже было все равно. Он усердно выделывал коленца, носился по кругу быстрее белки и, словно подвыпивший, выкрикивал: «Э-эх! Э-эх!»

И так это было забавно, что черти скоро пришли в себя. Стали они хлопать в такт и всячески подбадривать старика.

— Вот это молодец! Давай, давай! Покажи, как пляшут! — громко кричали они, забыв обо всем на свете. А когда старик устал и остановился, главный черт в восхищении сказал:

— Ну и плясун же ты! Никогда такого не видел. Завтра вечером приходи опять, спляшешь нам еще раз!

— Хэ-хэ, я и без вашего приказа приду, — самодовольно ответил старик. — Сегодня я так, без всякой подготовки плясал, а вот завтра к вечеру подготовлюсь — спляшу еще лучше.

Но тут черт, что сидел третьим слева от главного черта, поднялся и говорит:

— Э нет, так не годится. А вдруг обманет старик и не придет? Давайте возьмем у него что-нибудь в залог, чтобы сдержал свое слово.

— Да, ты, пожалуй, прав, — согласился главный черт.

Загалдели тут черти, стали спорить, что лучше взять у старика. Один кричит — шапку, другой — топор. Прекратил шум главный черт.

— Нет, — говорит, — лучше всего возьмем у него шишку со щеки. Шишка, должно быть, счастье приносит. И уж, наверно, старик дорожит ею больше всего на свете.

А старик в душе радуется: «Вот, — думает, — повезло!» Но сам виду не подает и нарочно, словно вправду испугался, просит чертей:

— Что вы, что вы! Разве можно! Да отрежьте мне нос, глаза вытащите, только шишку, прошу вас, не троньте! Ведь сколько лет я ее берегу как сокровище. Отнимете — пропаду я тогда!

Услышал эти слова главный черт, обрадовался.

— Ну, что я вам говорил? Старик и в самом деле дорожит шишкой. Взять ее в залог. Эй, кто там!

Подскочили тут к старику черти, и не успел он опомниться, как открутили ему шишку. Старик даже не почувствовал, как.

В это время начало рассветать, на деревьях вороны закаркали.

Испугались черти, повскакивали.

— Ну, старик, завтра вечером обязательно приходи! Тогда и получишь свою шишку.

С этими словами бросились черти кто куда и скрылись.

Провел старик рукой по щеке — гладкое место. Огромной шишки как не бывало!

— Вот за это спасибо. Бывают же чудеса на свете!

И, не в силах сдержать свою радость, пустился старик бегом домой, чтобы поскорее показаться старухе.

Увидела старуха, что старик без шишки вернулся, испугалась и спрашивает:

— Куда же ты шишку девал?

Рассказал ей старик, как черти у него шишку в залог забрали.

Слушает старуха, ахает, а у самой глаза от удивления совсем круглые! И хоть просил ее старик об этом чуде другим не рассказывать, старуха в тот же день разнесла новость по всей деревне.

А рядом с ними жил другой старик с такой же шишкой, только на левой щеке.

Узнал он, что сосед избавился от своего украшения, и завидно ему стало. Пришел он к старику и спрашивает:

— Скажи, куда девалась твоя шишка? Кто этот искусный лекарь, что сумел ее отрезать? Как найти этого человека? Я бы тоже хотел вылечиться.

— Да нет! — отвечает ему наш старик. — У лекаря я не был. Шишку вчера вечером у меня черти в лесу отобрали.

— Как это отобрали? — изумился сосед.

Тут наш старик и рассказал ему обо всем подробно: как он плясал и как черти взяли у него шишку в залог.

Выслушал сосед рассказ старика и говорит:

— Вот так история! Пожалуй, и я пойду спляшу чертям. Скажи только, как их найти?

— С удовольствием, — отвечает старик. И он рассказал соседу, как добраться до поляны с большим деревом.

Обрадовался тот, поспешил в лес. Нашел там заветное дупло, забрался в него и с трепетом стал ждать прихода чертей.

И вот в полночь действительно показалось множество чертей. Пестро разряженные, с яркими фонарями в руках вышли они из леса, о чем-то переговариваясь.