За столом собралось множество орков не последнего ранга. Я отметил мельком форму клыков, убедившись, что вокруг меня собрались одни воины, и под приветственный рев десятков луженых глоток спустился к столу. Внизу у лестницы меня уже поджидал Уз Солан, который вызвался представлять гостей. Компания подобралась солидная. Начальник гарнизона, градоправитель, главный казначей, канцлерский мытарь, и это далеко не полный список присутствующих. Разумеется, были тут только Узы и Таны. Прямые спины, огромные выпученные глаза, жгуты мышц, обвивающие полуобнаженные торсы. Если бы я не знал, что все они клерки и руководители, то, наверное, испугался.

Не буду рассказывать, что было на пиру, так как ничего особенного не произошло. Было много выпито и съедено, сказано множество тостов, особенно за спасение и правое дело, а мне вручен ключ от города, размеры которого позволяли взять городские ворота штурмом. Чтобы не утруждать мое, по мнению орков, слабое тело, это громоздкую штуковину прислонили к стене, где она и простояла вплоть до следующего дня, а позже непонятно куда исчезла, чему я был очень рад.

Утром меня беспардонно разбудили. Ну как утром? Часов в двенадцать, может в час. Лихая компания клыкастых засиделась до первых петухов, так что открыл я глаза с трудом и с неудовольствием фыркнул, попытавшись сфокусировать взгляд на серо — зеленом расплывчатом пятне. Пятно колыхалось и махало отростками, так что пришлось напрячь зрение, и я смог рассмотреть не в меру активного и от того, наверное, смущенного Уз Солена.

— О, великий маг, Черный. — Лепетал тот, тряся над головой бумагу. — Торопиться нам надо, выйти из города незамедлительно. Спешная депеша пришла, о том, что время совета сдвинуто, и Уз Колон, да брат его, Тан Колон, просят вас поторопиться.

Означало это одно. Противоборствующий политический лагерь подсуетился, и не желает тянуть время, а сам Колон зол и требует моего присутствия в круге. В голову пришла шальная мысль послать все подальше. Мутное воспоминание о «сердце дракона» вновь возникло в голове блеклым миражем. Я приподнялся и печально вздохнул. Надо будет при случае как следует потолковать с клыкастым, чтобы не зарывался. Настраивать его против себя, орка в этой стране далеко не последнего, я пока не хотел, так что пришлось подчиниться. Когда я умылся и сменил одежду, приготовленную мне по случаю местными портными, Фалько и Коба уже были на ногах и грузили в наш фургон снедь и удобства. Ну как грузили? Фалько присматривал, чтобы ничего не украли, а гном, маясь от похмелья, лежал внутри и держал на горячем лбу холодный половник. Состояние у меня тоже было не из лучших, и чарка красного, поднесенная услужливым Соленом, пришлась как нельзя кстати.

Выезжали мы из дальних ворот, в обход больших улиц и скоплений зевак, зато с комфортом и всеми удобствами. Поутру наше средство передвижения укомплектовали длинными мягкими скамьями, на которых можно было без труда разместиться в полный рост. Чтобы не упасть с лежака, когда телега наскочит колесом на ухаб, тут были предусмотрены такие же мягкие, как и все вокруг, бортики. В общем, превратили наш и так неплохой плацкарт в такой себе мягкий вагон, чему я был, безусловно, рад. В дорогу нас местная администрация снарядила щедро. Помимо трудолюбивых портных, которые успели за вечер и ночь состряпать нам вполне приличные шмотки, что и по фасону не отталкивали и по размеру подошли, нам была выдан ящик с десятком бутылей вина, целый плетеный короб свежего, одуряюще пахнущего, хлеба, и так же мяса, такое количество, что и не сосчитать.

В следующие три дня городов на пути не встречалась. Ночевали в деревнях, где местные орки, кривозубые, те, что помельче, с радостью отдавали свой дом высоким гостям, а сами беспрекословно перебирались на сеновал или сарай. Передышка пошла на пользу. Мы выспались, посвежели, утолили свой постоянный голод, и будь моя воля, я так бы попутешествовал еще неделю, если бы на третий день колонна не ускорилась и не вкатила в каньон, с высокими отвесными стенами, убегающими куда — то в облака.

— Скоро будем, о Великий. — Елейным голосом пояснил Уз Солен. — Вот — вот мы подойдем к Кругу и месту, что все так алчут, и там уже все собрались.

Фалько, надо отдать ему должное, успел за время путешествия вооружиться до зубов. Из эльфийских земель ему, да и нам с Кобой, ничего унести не получилось. У Сатаны могли бы быть шансы, но у инфернального зверя были «лапки», так что он не подсуетился. Дни, проведенные в Черном городе, не прошли для принца даром. Он обзавелся отличным мечом, достаточно коротким, чтобы носить его с собой, но и достаточно длинным, чтобы держать противника на приемлемом расстоянии. Так же у принца появилась перевязь с острыми как бритва и прекрасно сбалансированными метательными ножами. Сама перевязь спокойно пряталась под плащ и была такой узкой, что никто бы и не заметил наличия холодного оружия. Я же даже за меч не брался, целиком и полностью полагаясь в этих делах на руку принца и лапу и клыки Сатаны.

Солен не соврал. Каньон начал расширятся, по склонам потянулись уродливые скрюченные деревца, чудом уцепившиеся корнями за отвесные каменные стены, потянуло гарью и серой. Конвой вдруг ускорился, и мы выехали в Круг. Рев сотен глоток больно ударил по ушам, забили барабаны, застонали трубы, кто — то громогласно запел, и мощь этого голоса волнами разошлась по склонам.

Борт грохнул вниз, передо мной появился Уз Колон. Его мощный торс был покрыт богатым меховым плащом, на пальцах блестели золотые кольца с камнями такой величины, что оказали бы честь любой королевской сокровищнице. Рядом с ним встал похожий монстр, морда которого была разделена краской на две половины. Одна красная, другая черная, желтые острые клыки оттопырили губу, глаза презрительно сощурены. Фургон окружили солдаты и встали на караул, ударив кулаком по нагрудной пластине брони.

— Претендент прибыл! — Произнес тот же голос, что только что орал гимны. — Претенденту слава, ибо вовеки Черные быть ему… — новая волна рева прошлась по трибунам. Я выглянул и обомлел. Черный как смоль круг, представлял собой нечто, похожее на амфитеатр или античный цирк, и занимал собой, наверное, целое футбольное поле, а вокруг, на скамьях, выдолбленных в камне, сидели сотни, нет тысячи орков.

— Великий Черный. — Уз Колон криво усмехнулся. — Ты прибыл вовремя, как раз к началу поединка.